Пропитанный камфорой материал не просто загорелся. Он жахнул. Целлулоид вспыхнул с яростным, пороховым шипением, выстреливая во все стороны снопами ослепительных, обжигающих искр. Из плавящейся белой массы мгновенно повалил густой, невероятно едкий серо-желтый дым, который в секунду выел остатки воздуха в помещении.

Дышать стало абсолютно нечем.

— Шелк! Спасайте шелк, идиотен! — надрываясь от кашля и глотая ядовитый дым, хрипела Амалия. Животная жадность напрочь отбила у нее инстинкт самосохранения. Купчиха вцепилась в плечо старшего приказчика, толкая его прямо к ревущему пламени. — Мой товар! Кружева несите!

Но покорный Иоганн впервые в жизни ослушался хозяйку. Ужас перед огнем оказался сильнее страха увольнения.

— Да пошел этот товар к черту! Ретен зи зих! Спасайтесь кто может! — дико заорал приказчик.

Грубо отшвырнув от себя вцепившуюся немку, он бросился прочь от огня. Любые попытки спасти имущество разом прекратились. Обезумев от животного ужаса и режущей боли в обожженных легких, люди ринулись к дверям, спотыкаясь, падая и расталкивая друг друга. Они с кашлем вывалились на холодную брусчатку Невского проспекта, жадно глотая осенний воздух.

Амалию Готлибовну вынесла наружу обезумевшая толпа.

А внутри уже бушевал настоящий, первобытный ад. Пламя вырывалось из разбитых окон, покрывая жирной копотью фасад здания. Вдали, прорезая нарастающий гул толпы и рев огня, истошно забили в набат колокола несущихся пожарных карет.

Дорогая галантерейная лавка, гордость немки, на глазах превращалась в гигантский, ревущий костер посреди главной улицы империи.

Стекло витрины брызнуло во все стороны.

И, не теряя ни мгновения, мы метнулись в спасительный мрак подворотни. Подошвы скользили по грязной брусчатке. Впереди, сливаясь с тенью арки, напряженно переступал с ноги на ногу Спица.

Перед тем как окончательно раствориться в темноте, я затормозил и обернулся. Дело сделано на совесть. Лавка Амалии пылала знатно, огонь быстро набирал силу. Пламя пожирало деревянные переплеты, выбрасывая в промозглое небо снопы искр.

Хлопнув по куртке, ладонь нащупала твердый стеклянный бок. Последняя бутылка уцелела. Снаряд остался про запас, на случай, если потребуется добавить жару.

Со стороны проспекта сквозь треск пожара прорвалась надрывная трель. Городовой увидел огонь и поднял тревогу.

— Давай мотать, — скомандовал я парням.

Троица сорвалась с места, углубляясь в лабиринт петербургских дворов-колодцев. Неслись по маршруту, разведанному еще час назад. Сердце колотилось в ребра, легкие жадно хватали холодный воздух. Ошибиться нельзя. Каждый поворот впечатан в память.