В этой белой кутерьме было легко затеряться. Я впитывал этот холод, чувствуя, как внутри все сжимается в пружину.

Я свернул в лабиринт переулков, срезая путь к приюту. Здесь было тише.

Рука сама скользнула под пальто, нащупывая тяжелую сталь.

У булочной на углу стоял городовой. Закутанный по самые брови, он напоминал заснеженный памятник самому себе. Стоял неподвижно, и лишь пар из ноздрей выдавал в нем живое существо. Я прошел мимо, небрежно коснувшись козырька кепки. Служивый даже не повел глазом.

Добрался до черного хода, когда время перевалило за полдень. На чердаке подкинул дров в печки и, пригревшись, даже закемарил ненадолго. Проснувшись, пошел во двор посмотреть, как там дела обстоят.

У парадной калитки, прямо под белеющим листом о карантине, расположился Ипатыч. Старик напялил засаленный тулуп мехом наружу и застыл на чурбаке точно языческий идол. В кулачищах он сжимал топор — тяжелый, с налипшей щепой и остро отточенным лезвием. Он не двигался, лишь сверлил тяжелым, из-под бровей взглядом всякого, кто рисковал притормозить у забора. Редкие прохожие, завидев «карантин», испуганно крестились и и ускорялись.

Работало безупречно. Страх перед заразой в паре с мужицким топором действовало.

Я миновал крыльцо и пошел к сараю. Васян уже заканчивал возиться с телегой. На первый взгляд — обычная колымага золотаря, но дьявол крылся в деталях. Я подошел ближе и качнул борт. Телега даже не пискнула. Оси были густо, от души промазаны дегтем — теперь колеса вращались бесшумно.

— Бочки почти подготовил, — пробасил Васян, вытирая руки о ветошь.

Рыжий гигант с сомнением покосился на ведро с конским навозом.

— Вонь пойдет, Сеня… — пробормотал он.

— Оно нам и надо.Про остальное не забудь, говночист, — не удержался я от подколки.

Здоровяк крякнул, оценив сомнительный комплимент.

Ближе к вечеру, когда чердак окончательно погрузился в полумрак, из люка вынырнули Кот и Упырь. От них несло лютым морозом. Лица парней казались застывшими масками, но в глазах горел азарт добытчиков информации.

— Есть адрес, Сеня. — Кот скинул рукавицы и прижался спиной к теплому кирпичу дымохода. — Срисовали точно. Живет Антипыч как барин, дом крепкий. Семья при нем. Двое сыновей у легавого. Старший учиться где-то, видать, в люди метит, а младший — совсем шкет, из коротких штанов не вырос. Бегает во дворе, в снежки играет.

— Глубже копнули? — спросил я, разминая пальцы.

Кот досадливо поморщился и покачал головой.

— Не рискнули. Там дворники — мужики тертые, каждый камень в своем квартале знают. Мы только второй раз мимо ворот прошли, а они уже на метлы оперлись и коситься начали.