Народ окончательно стушевался. Взгляды заметались по сторонам, торопливо опускаясь к грязным ботинкам. Крыть им было нечем. Голая, неприглядная правда!

И тут из-за спин, из самого дальнего угла, прилетела ядовитая подача.

— А ты чего это барином заделался⁈ Раньше-то как все был! От Жиги под шконку щемился!

Над рядами повисло несколько заискивающих смешков. Кто-то попытался поддержать спасительную шутку.

Губы сами собой поползли в стороны, я оскалился.

— Барином? — прошелестел вкрадчиво, но так, что звук прокатился по всей столовой. — Барином…

Выждав секунду, шагнул прямо в гущу толпы. Пацаны брызнули в стороны, торопливо освобождая проход.

— Особенно я барином был, когда мы ночью муку с затопленной баржи тягали! По уши в ледяной воде ныряли, чтобы вам, гнидам, кишки было чем набить! Что-то других кормильцев я тогда рядом не приметил!

Смешки удавились в зародыше.

— Зато как ложкой махать — так вы первые в очереди! Одни девчата работу тянут! А вам на щелбаны по углам играть интересней! Хоть кто-то из вас, сучата, копейку закинул? Хоть горбушку сухую приволок со словами вот, на прокорм?

Остановившись в центре расступившейся оравы, я помахал головой.

— Шиш вам! Зато я барин, да⁈ Так я на месте ровно не сижу, и мне никто в щи просто так не наливает!

Столовая оцепенела. Ошарашенные пацаны стояли, разинув рты, судорожно переваривая услышанное.

И в этот момент за спиной раздалось тяжелое, слитное движение. Деревянный стук клюки Сивого ритмично отсчитывал шаги по половицам. Доски угрожающе заскрипели под весом тел. Васян, Упырь, Кот, Спица, Шмыга, Бяшка, Грачик и мелкий Яська надвигались. Моя стая.

Они встали рядом.

Я чувствовал поддержку спиной. Как они кивали соглашаясь со мной.

Сбавив обороты, окинул притихшую толпу взглядом.

— Если кому-то наши порядки поперек горла встали — выход вон там. Замков на дверях пока не висит. — Выдержав паузу, ткнул пальцем в вихрастого пацана в первом ряду. — Вот только мы нахрен никому не сдались за этим порогом. Ни ты. Ни ты. Ни я.

Тихо закончил я.

— Если мы сами о себе не почешемся, никто сопли подтирать не станет. Если сами не будем друг друга за шкирку из дерьма тянуть… Сдохнем. Так уж сложилось. Нет у нас семьи. Нас выкинули всех. Так может, пора сделать так, чтобы семья появилась здесь? Да, не самая лучшая. Без графских титулов, но какая есть!

За спиной ободряюще хрустнул костяшками Васян, словно подтверждая каждое слово.

— В общем, расклад такой. Порядок здесь будет, хотите вы этого или нет. Кто не согласен валит, вот прямо через дверь. Чем это закончится сами знаете и как вас там ждут. А я и Владимир Феофилактович костьми ляжем, чтобы здесь было тепло и сытно.