Куда не кинь всюду клин. «Советскому Союзу» не убежать, и не избежать. Будет ли при нём линейный крейсер или нет… сколь долго «Кронштадт» сможет галсировать вокруг шестиузлового линкора, под огнём, с учётом, что артиллерия у него там у самого повыбита? Лидер «Баку» и две «семёрки»*, они даже в убийственную атаку выйти не смогут, и не потому, что мало их. У противника там своей контрминоносной своры будет более чем — не дадут. Как и не дадут им заняться спасением команды, когда таки добьют линкор. Надеяться на благородство «просвещённых мореплавателей»? Увольте. Перетопят всех и дело с концом.

— Если только они со своими «поисковыми средствами вертолёта» не ошиблись…

Начальник штаба взглянул на командующего без тени укоризны, догадываясь о ходе его мыслей: побуждение усомниться в предоставленных данных — всего лишь «законное» желание верить в другие более удобные обстоятельства. Однако досель сомневаться в технических средствах «союзников из будущего» или в неверном ими интерпретировании информации не приходилось.

Капитан 2-го ранга честно попытался обелить ожидаемое фиаско:

— Мы и без того сделала немало, уничтожили ударный авианосец, несколько боевых кораблей, крупный войсковой транспорт-лайнер и те пузатые «Либерти». Мы и так вышли за пределы, по сути, истратив весь лимит отпущенного везения.

— Я знаю наши пределы, — не был бы адмирал крайне расстроенным, брошенное сошло бы раздражение.

Начальник штаба, как и не заметил, решая для себя непростые задачи:

— Гордей Иванович, дальнейшее пренебрежение угрозой исходящей от противника чревато. Линкор обречён. Практически обречён. Личный состав придётся снять, на это уйдёт немало времени, поэтому необходимо заняться этим уже прямо сейчас. Оставим минимальный наряд: в машинном и в трюмах аварийные партии должны продолжать работы. Вдруг успеют. Остальным кораблям уходить. Сколько «Кондор» даст? Двадцать узлов? Нельзя допустит того, чтобы небронированный крейсер попал в огневой контакт или с ним что-то случилось. Ничто не мешает британцам выслать вперёд на опережение 30-узловые тяжёлые крейсеры со всякой мелочью.

Линкор от вражеских подлодок прикроют лидер «Баку» и эсминцы. Им тут всего час нужен добежать. Они же, если британцы настигнут линкор, — кавторанг словно избегал названия «Советский Союз», — они же, в виду неизбежной угрозы, снимут оставшийся людей и торпедируют корабль.

— Нам следует доложить в штаб. Обо всём.

— Разумеется.

* Советские эскадренные миноносцы «проекта № 7».

Надо было подготовить почву,

О характере полученных повреждений, причинах, и возможных причинах, с предварительным анализом, повлёкших столь значительные проблемы, они уже сообщали. Как и доложили о принимаемых мерах для восстановления корабля. И о времени, которое на это потребуется.