Но рациональная часть мозга, еще не до конца затуманенная страхом, понимала — всем на него просто плевать. Он —НИКТО . Бездарь с радиационных раскопок. Его исчезновение на месяц не вызовет ни у кого вопросов. Эта мысль была одновременно унизительной и… освобождающей. Его никто не искал. Пока он не сделает что-то выходящее за рамки своего статуса у него будет время.

Рынок встретил его оглушительной какофонией запахов и звуков. Крики зазывал, ароматы специй, копченостей и свежего хлеба. Вокруг сновали другие люди и никому не было дела до проблем и переживаний парня. В очередной раз он задумался о том, как же ему подходит определение древнего — песчинка. Он действительно был песчинкой в общем потоке таких же уставших, замученных людей. Двигаясь на автопилоте, он покупал заранее составленный список продуктов: гречка, курица, морковь, лук. Его скромный бюджет таял на глазах.

И вот, расплачиваясь за десяток яиц у лотка с фермерской продукцией, он услышал обрывок разговора двух мужчин у соседнего прилавка с вяленым мясом — типичных авантюристов низкого ранга, судя по потрепанным ботинкам и скромным, но функциональным перстням на пальцах.

— … значит, эдикт таки возобновили! — с жаром говорил один, коренастый, с лицом, обветренным ветром и солнцем. — С понедельника официально. Гильдия уже рассылает уведомления.

— Да уж… — его собеседник, более молодой, чесал затылок. — Шанс, конечно, но… до пятого ранга-то еще допрыгнуть надо. Кому это по силам?

— А ты думал, аристократом просто стать? — фыркнул первый. — Зато дорога открыта. Не в слугах у кланов всю жизнь прозябать, а самому встать с ними наравне!

Марк замер с купюрой в руке. Эдикт? Возобновили? Его сердце пропустило удар. повернувшись к продавцу, старому, грузному мужчине с усталыми глазами, отсчитывающему ему сдачу, он спросил:

— Простите, о каком эдикте речь?

Продавец поднял на него взгляд, брови удивленно поползли вверх.

— Ты где пропадал, парень, если про эдикт Императора не слышал? — он снова взглянул на его скромные покупки, на немудреную одежду. — Его Величество вновь даровал возможность простолюдинам выслужиться в аристократы. Достигни пятого ранга по любому из путей — и проси аудиенции. Проверят — и, если все чисто, и нет долгов перед Империей, а дар настоящий — пожалуют герб, земли, титул. Суровый путь, но шанс. Единственный, чтоб с самого дна на вершину подняться.

В глазах Марка на мгновение вспыхнула надежда. Ослепительная, обжигающая. Путь. Законный путь к силе, к мести, к спасению Лизы! Он не должен будет прятаться, он мог…