— Вы слышали о герцоге Темнинском?

— Нет, никогда.

— Неудивительно, — с горечью сказал князь. Я вжался лбом в прутья решётки. Глаза начали различать свет. Совсем слабо, словно лёгкая дымка повисла передо мной. Но до полного восстановления ещё далеко. Тарасов продолжал: — Род Темнинских был уничтожен, а все упоминания о нём стёрты. Может, только в запретной секции императорской библиотеки сохранились какие-то упоминания о нём. Герцог Павел Темнинский не просто сражался с Саранчой на границе, как и все другие. Он заходил дальше других и всегда возвращался. Говорили, что он будто чувствует Саранчу, ощущает её на расстоянии. Однажды он исчез на несколько месяцев. Командование крепости, в которой он служил, решило, что герцог погиб. Однако он вернулся. Целый и невредимый. Стал рассказывать истории о том, что видел, делился с людьми новым видением жизни. И вскоре после этого бесследно исчез. Как и весь его род.

— Бесследно?

— Ну, — хмыкнул Тарасов, — наши друзья из Канцелярии постарались, полагаю.

— Что же было в тех историях? — нахмурился я.

По крайней мере, надеюсь, что нахмурился.

— То, что не понравилось отцу нашего почившего Императора, — просто сказал князь. — И спасение. Для всех. Он говорил, что видел города Саранчи из чёрного стекла. Говорил, что можно не сражаться с ней, а сосуществовать. Рассказывал о вечной жизни без голода, болезней и горестей. Где все будут равны и ведомы одной общей целью. Где все родные, близкие, друзья и подруги всегда с вами.

— Коммунизм, что ли, нашёл? Неудивительно, что это Императору не понравилось.

— Я думаю, что Императору не понравилось кое-что другое, — слегка недовольно отвечал Тарасов.

— И что же?

— Правда. Иначе герцога бы не тронули, не искоренили его род. Просто отмахнулись, как от человека, сошедшего с ума от жажды и голода в чёрных пустошах. Но Император испугался правды, которая заставила бы его заметить большого слона в комнате. И он ухватился за привычную старую картину мира. — Князь немного помолчал. Затем заговорил необычайно проникновенно: — Господин Дубов, я знаю, что судьба большинства людей вам безразлична. Но к своим подругам и друзьям вы относитесь необычайно трепетно. Сами видите, что происходит с миром, как медленно его пожирает Враг. Что, если я скажу вам, что вы можете спасти своих подруг? Своих прекрасных питомцев?

— Хотите сказать, вам известно то, что было известно Темнинскому?

— Нет, — сухо ответил Тарасов. — Но я предлагаю нам это выяснить. Выберемся отсюда и отправимся в пустоши на поиски правды. Пока ещё есть время.