Я молча оглянулся на вышку, на которой вдвоём трудились Агнес с Митой, и вдруг живо себе представил картину, как вокруг меня носят разноцветные дети. Одни сами по себе такие, другие, подражая первым, на себя краску выливают… И всем от меня что-то надо! Будто толпа бродячих торговцев меня атакует. Ужас! Но… было в этой картине что-то такое — щемящее и очень далекое.

Граф Маститов истолковал моё молчание по-своему.

— Думаешь, времена не подходящие? Так-то оно так. Да только вот что я тебе скажу. Времена — штука такая…

— Какая же? — спросил я, точно зная, что пожалею.

Но Маститов явно хотел поделиться какой-то потаённой болью. Пускай делится, пока к штабу идём. И мы шли бок о бок.

— А вот такая! — горячо воскликнул воин, густо покрытый шрамами. — Показывает, каков человек на самом деле. Понимает он, чего стоило сотням и тысячам поколений его предков выживание рода, или ссыкло он трусливое!

— Граф… — предостерегающе начал я.

— Нет, ты послушай! — не унимался собеседник. — Я только на четвёртом десятке это понял. Времена — штука переменчивая. Сегодня плохие, завтра ещё хуже, а послезавтра ты понимаешь, что позавчера времена были отличными. Потому они и показывают человека, каков он есть. Времена ему неподходящие… А если завтра в Америке какой-нибудь супервулкан взорвётся и мы все голодать начнём, потому что неурожай и засуха из-за пыли в атмосфере? А? Тогда что? Сколько человек погибнет? Ещё и Саранча эта… Поэтому сейчас жить надо!

— Граф! — рявкнул я и, схватив Маститова за плечи, тряхнул его. Совсем разошёлся. — Ты мне нравишься, но в душу лезть не смей, понял?

— Да… — мгновенно смутился воин, нахмурившись. — Ты это… извини, просто… Мы так долго пытались, и вот случилось наконец, а тут… перевороты, убийства, Саранча. Страшно, что другие не познают этого счастья. Не успеют.

— Успеют, — твёрдо произнёс, отпуская Маститова. — Я об этом позабочусь.

— В одиночку Саранчу завалишь?

— Надо будет — и в одиночку справлюсь.

— Э, не, брат, так не пойдёт! — заухмылялся граф. — Всю славу себе оставить вздумал?

Вдруг так сжал челюсти, что я услышал, как щёлкнули его зубы. Закусив кончик уса, граф вдруг встал на одно колено и заговорил громко и глухо, глядя в снег у моих ног:

— Я, граф Маститов Михаил Николаевич, присягаю на верность князю Дубову Николаю Ивановичу! Клянусь служить ему верой и правдой и с честью защищать его интересы! — Воин, красный от распиравших его чувств, поднял на ошеломлённого меня глаза. — Клянусь рвать и метать Саранчу, чтоб стояло его Европейское княжество и чтоб сохранить наше общее наследие для потомков!