— О, я знаю. Но ты уверен, что готов снова пройти через это? Ведь в прошлый раз ты едва унёс ноги.

— Как и до этого. И прежде тоже… Но всегда побеждал. Так почему бы не победить и сейчас?

— Возможно потому, что сейчас ты один. Твой родственник не в счёт. Посмотри на него — он дрожит и вот-вот отключится!

Дядя и в самом деле был не в форме. На бледном лице не было ни кровинки. Он смотрел на тех, кто ему доверился. Крупная дрожь и в самом деле проходила по телу. Особенно отчётливо дрожали колени.

М-да, вот она — цена дружбы с Бездной…

Снаружи ударили, охнули, а потом раздался мат такой силы, что побеги должны были сами собой заржаветь и рассыпаться тленом. Но не рассыпались, не заржавели. А между тем, за окном уже начали стихать вопли. Уже меньше слышался скрежет…

— Хватит разговоров, тварь! — крикнул я, прыгая на Патриарха.

Тот взмахнул руками, и окружающие его побеги рванулись мне навстречу. В ответ я вызвал магию земли, окружая себя корнями, вырвавшимися из-под пола. Корни перехлестнулись с металлом, раздался хруст, визг, скрежет.

— Ты думаешь, древняя магия спасёт тебя? — зашипел двойник, и его голос вдруг расслоился, словно десятки голосов звучали в унисон. — Ты борешься с самой сутью мироздания!

Корни трещали, ломаясь под напором стальных щупалец, но я уже был близко. В последний момент я рванулся вперёд, скользя между переплетёнными металлом и древесиной, и клинок боевого ножа вонзился в грудь двойника.

Тот замер. Поднял на меня взгляд и… улыбнулся. Спустя мгновение его лицо подёрнулось рябью, словно прошла волна по застывшей глади пруда, а потом на меня уставился я сам… Как будто в зеркало на себя уставился — Патриарх скопировал меня до мельчайших волосков над верхней губой!

Вот прямо-таки всего лишь секунда прошла и в тот же миг в храме друг напротив друга застыли два Ивана Васильевича.

Только у одного из них торчала рукоятка боевого ножа в груди…

— Ну что же, прекрасно. С этим обликом я смогу сделать больше, — проговорил противник, оглядывая себя. — Эй, дядюшка, не расстраивайтесь! Всё у вас будет хорошо! Правда, недолго!

Я не успел среагировать на то, что с потолка змеёй свалилась металлическая проволока. Она петлёй обвилась вокруг горла князя и тот с выпученными глазами вознёсся под самый потолок. Явственный хруст позвонков вряд ли с чем можно спутать — моего очередного обманутого Бездной родственника не стало.

— А теперь и с тобой разберёмся, ведарь, — Патриарх вытащил из груди боевой нож.

Рана тут же затянулась ртутной плёнкой, а в следующий миг и она превратилась в одежду. Раны как не бывало. Только в руке Патриарха остался мой боевой нож.