Красноватый бронированный щиток на теле создания поднялся вверх, словно жёсткое крыло у жука и из спины вылетел бледно-карминовой шар. Он оказался сотканным из переплетения похожих на пищеводы трубок. С двумя быстро мельтешащими прозрачными крылышками, противно гудя, прошёл над водной гладью, тревожа её, заложил широкую дугу, надвигаясь всё ближе и ближе.

Сов я помянул уже не понижая голоса. Разведчик завис рядом с нами, мерзкий осклизлый комок разумной плоти. Над головой его хозяина начал довольно быстро формироваться сгусток, похожий на грозовую тучу, чем-то напоминающий магию мозготряса.

Плохо. Ну, это мягко говоря.

Элфи поднялась одним плавным движением, прежде чем я успел взвести курок, прижать приклад к плечу и попытаться остановить удар магии, нацеленный на нас, всадив пулю в бледный лоб твари. Воспитанница потянула завязки, удерживающие соломенный плащ на плечах, выпрямляясь в полный рост.

Замерли все.

И я, обалдевший от происходящего, и существо, недоверчиво разглядывающее нас с противоположной стороны небольшого озера. Сгусток над его головой остановился в росте, перестал наливаться чернотой. Разведчик подлетел к нам так близко, что трепетание гудящих крыльев подняло ветер, растрепавший мои волосы.

Мне очень хотелось выстрелить, разум просто кричал, чтобы я не медлил, но… я медлил. «Шторм» над головой существа внезапно развеялся. Шар, спустя три удара моего сердца, полетел назад, спрятался за бронещитком в теле хозяина. А ещё через несколько мгновений странное чудовище развернулось и скрылось в кустарнике.

— Что это было, скажи на милость? — в горле у меня пересохло.

Элфи нахмурилась, словно сама пыталась понять:

— Интуиция… Наверное… Не знаю. Меня словно что-то подтолкнуло. Очень глупо. Я… не подумала. Прости.

Интуиция, друзья мои — вещь довольно необъяснимая. И, признаюсь честно, она не всегда играет на твоей стороне. Особенно в таких местах, как Ил. Тут уж как повезёт.

На этот раз — удача улыбнулась.

— Как думаешь, почему он ушёл? — её вопрос был довольно актуален.

Прежде, чем ответить, я сдул порошок солнцесвета с полки ружья, опустил курок. Ответил ровно, хотя кровь всё ещё стучала в ушах:

— Десятки вариантов. Почувствовал твою суть. Некоторые из живущих в Иле, особенно долго, помнят прошлое. Того же Когтеточку пауки с лицами младенцев до сих пор проклинают. Или, как тебе вариант, был потрясён твоей красотою?

— Ты решил перебрать все возможные нелепые версии?

— Есть и более несуразная. Счёл меня твоим рабом, а негоже вежливым чудовищам отнимать у юных ритесс их послушные игрушки.