Лейтенант посмотрел на теплоэкран. Слева выскочил, скорее всего, малый патрульный катер. Свой, имперский. Но скорость он выравнивал со шлюпкой с очень понятными намерениями.
— Огонь! — выдохнул он.
Других решений не существовало. Сменить курс они не могли.
Руки Стоуна сработали автоматически.
Шлюпка вздрогнула, пространство взрезал прерывистый поток ослепительного сияния. Луч словно бы распадался на фрагменты, догоняющие друг друга.
Это был веерный светочастотный. Менее эффективный, чем прямой, но, учитывая разную скорость катера и шлюпки, дающий больше шансов зацепить врага.
Стоун не мог воспользоваться автонаведением, но сумел угадать упреждение.
Капитан катера вряд ли успел даже испугаться. Маломощные щиты слишком запаздывали по причине большого угла смены курса и не сумели прикрыть маленькое судёнышко. Его накрыло веером раскалённого света по всей траектории запаздывания щитов.
Зафонтанировал, испаряясь, хемопластик, потёк металл…
Катер был свой, имперский…
С зенита ему уже спешила на помощь ещё одна имперская боевая машина.
В атмосфере световое оружие ведёт себя иначе, чем в космосе.
Первый ориентировочный луч служит для измерения атмосферного искажения. Второй — в доли секунды, нужные на расчёт поправок, отслеживает цель, и только третий превращает воздух в огонь. Если скорость цели рассчитана правильно, луч уже не упустит её, пока не превратит в бесформенный сплав мёртвого и убитого.
Совсем другое дело светочастотный удар в вакууме — где нет поправок на атмосферное искажение и совсем другие скорости. Здесь важнее всего упреждение и синхронизация скоростей.
Синхронизация движения боевых кораблей — это старшая сестра смерти. Но у нового врага — группы катеров, выскочивших вдруг из астероидного пояса — маневренность была весьма специфической. Тяжеловозы. Лёгкая цель.
Сами они вряд ли могли добиться синхронизации скоростей за те минуты, которые оставались шлюпке до набора скорости света. Они просто неслись наперерез, пытаясь сбить «двойку» с курса.
«Ремонтники», — осенило Дерена.
У Синей шапочки часто висела ремонтная база, и сейчас какие-то идиоты ремонтными катерами пытались перекрыть выход к зоне Метью неопознанной шлюпке.
Большим крейсерам требовалось время на разгон. Не очень много, но пару минут катера должны были отыграть, чтобы дать возможность приблизиться гигантам.
Дерену оставалось только одно — расстрелять неповоротливые гражданские судёнышки. Имперские. Свои.
— Поправка пять секунд, — предупредил Дерен, и сердце застучало в ушах, отсчитывая: раз-и, два-и…
— Огонь!