Пришлось спросить прямо:

— Что-то случилось?

— Три неопознанных корабля — то ли ваши, то ли наши, пытаются выйти к Плайте, что называется «в пределах общей неразберихи». Мы засекли домагнитное возмущение в районе соседнего астероида. Эти гости явно прощупывали обстановку. Похоже, они теперь в курсе, что мы тут не воюем, а дурью маемся. О! — Млич снова повернулся к пульту. — «Хайор» сигналит. И ваши их заметили. Предупреждают. Видимо, постреляем мы сегодня и на поражение. Ставь пока чайник, не думаю, что прямо сию секунду и понесётся. Мы их «простучали», и они это поняли. Сейчас посуетятся сначала. О, я же совсем забыл!

Млич кинулся к сейфу и триумфально извлёк из него коробку взрывающихся во рту джангарских сладостей.

Взрывов ему прямо-таки не хватало.

Саа, столица Аннхелла

Инспектор Его Императорского величества Адам Джастин шагал по гулкому коридору, ничего, кроме усталости, не ощущая. Его ждали в малом зале секретарь и несколько членов недавно созданной подкомиссии, у которых уже возникли вопросы, скорее всего, неприятные, но он не торопился.

События следовало не просто обдумать, их следовало сдержать. И он весь вживался сейчас в силу, способную стать каждым из звеньев звенящей от напряжения цепи. На миг — но каждым. Лишь тогда рождающиеся сейчас мгновения не разорвутся, а перетекут в бесконечность.

Охрана расступилась, как вода расступается, пропуская Вечно идущих по песку. Воздух наполнился звуками неведомого и дальнего. Зрение ушло, чтобы пришло зрение иное.

Створки дверей растворились перед инспектором, пропуская то, что двигалось впереди него.

Флагман командующего эскадрой Содружества эрцога Локьё «Леденящий»

Эрцог Локьё приподнялся на постели, и ощутил, что слабость, хоть и не оставила его совершенно, но разжала свои бархатные лапы.

Он услышал телом тонкий, восходящий звон, сел, позволяя оси мира пройти через позвоночник, прислушался к свисту звёздного ветра во флейтах небытия и серебряные нити паутины задрожали перед ним.

«Эмэ, — подумал он. — Актиа эмэ». Что означало: «Сейчас. Или — уже никогда».

Реальность дрогнула и сомкнулась над ним.

Линкор Империи «Каменный ворон»

— Вот, мать твою, заразу! — выругался Ивэн Млич, бросаясь к пульту.

Энрихе обернулся и увидел, что корабельных теней, опутанных нитями сканерной сетки на экране больше нет.

И аппаратура, судя по лицу Млича, работает нормально.

Просто корабли растворились вдруг в пространстве. Корабли призраки, «Летающие голландцы» из земных легенд.

— Ивэн, что случилось? — прорезался спокойный негромкий голос из капитанской.