Она поворачивается ко мне, и замирает. Буквально.

Её взгляд скользит по мне сверху вниз, и на лице появляется выражение, которого я давно не видела - искреннее восхищение.

– Эстер… – выдыхает она. – Это… это оно.

Я снова смотрю на своё отражение. И в этот раз не ищу недостатки. Потому что их будто нет. Платье сидит так, что я чувствую себя… красивой. По-настоящему. Не «нормально», не «сойдёт». А именно красивой.

Мысль вдруг всплывает сама собой.

Достойна ли я Картера?..

Я чуть прикусываю губу, разглядывая себя.

Если я выйду к нему в этом платье…

Какая у него будет реакция?

Сердце сжимается от этого вопроса, но я тут же отгоняю его. Сейчас не об этом.

Я провожу рукой по разрезу на бедре, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое волнение.

Это платье не про скромность. Оно про уверенность. Про смелость. Про то, чтобы не прятаться.

Я медленно выдыхаю и поворачиваюсь к маме.

– Берём, – говорю я, и в голосе звучит твёрдость, которой раньше не было.

Она улыбается шире.

– Я даже не сомневалась.

Я ещё раз смотрю в зеркало. И внутри что-то тихо, но уверенно щёлкает. На выпускном…

Я буду другой.

***

Я присела на корточки рядом с миской и тихо позвала:

– Персик, иди сюда.

Маленькое пушистое чудо тут же выбежало ко мне, смешно перебирая лапками. Хвостик задвигался так быстро, будто сейчас оторвётся, а в глазах чистая радость, без единой примеси чего-то лишнего.

Я не удержалась и улыбнулась.

– Иди ко мне, хорошая моя, – тихо сказала я, наклоняясь ближе.

Она радостно тявкнула и ткнулась носом мне в руку. Я осторожно взяла её мордочку в ладони и поцеловала в мягкую шерсть.

Персик снова гавкнула, будто отвечая мне, и ещё сильнее завиляла хвостом.

– Ну всё, всё… сейчас покормлю, – тихо рассмеялась я.

Я поднялась, взяла пакет с кормом и аккуратно насыпала в миску. Сухие гранулы тихо зашуршали, заполняя её, и Персик тут же оживилась ещё сильнее, подпрыгивая на месте от нетерпения.

– Терпи, – улыбнулась я, чуть отодвигая её ладонью. – Сейчас.

Когда миска была полной, я поставила её на пол.

– Всё, можно.

Она сразу же кинулась есть, забавно сопя и иногда поднимая на меня глаза, будто проверяя, здесь ли я.

Я снова присела рядом и мягко погладила её по спине.

– Хорошая девочка… умница.

Персик коротко гавкнула с набитым ртом, и это выглядело так смешно, что я невольно тихо рассмеялась.

Я поднялась, поправляя волосы.

– Давай, кушай хорошенько, – сказала я уже стоя.

Она снова тявкнула, будто действительно поняла каждое слово.

Я покачала головой, улыбаясь.

– Понимает же…

В этот момент из комнаты вышла мама.

Я обернулась… и на секунду просто застыла.