Я могла бы понять, если бы эти деньги он тратил на семью. На нас. Но он тратил их на алкоголь и наркотики.

Мы и так жили небогато. А теперь эти долги висели на нас, как груз на плечах. Тяжёлый, холодный, постоянный.

Я знала что мама одна не вытянет. Поэтому я улыбаюсь и говорю, что не устала. Что всё нормально, и что я справляюсь. И иду на работу, даже когда внутри всё просит просто лечь и закрыть глаза.

Колледж был моей мечтой. Я поступила сюда сама. Своими силами.

Я помню, как готовилась к экзаменам. Днём, ночью, с кофе вместо сна. Как дрожали руки, когда я открывала результаты. И как не могла поверить, что у меня получилось. Я поступила на свою специальность. В колледж, о котором раньше могла только читать.

И вот я здесь. Невидимка на последней парте.

Сзади раздались перешёптывания. Девочки обсуждали вечеринки. Кто куда идёт, кто с кем, кто что наденет. Смеялись, планировали выходные. Мир, в который меня никогда не приглашали.

Я поправила очки и сделала вид, что не слышу. Хотя, если быть честной… Мне тоже хотелось.

Хотелось обсуждать наряды. Хотелось смеяться без оглядки. Хотелось иметь подругу, которой можно написать ночью и сказать - мне плохо.

Но у меня никого не было.

Я говорила себе, что одной тоже неплохо. Что так проще.

Хотя… кого я обманываю?

Я просто сидела на своей парте, смотрела в окно и старалась быть незаметной.

Как всегда.

Урок вот-вот начинался. Аудитория постепенно затихала. Стулья скрипели, рюкзаки падали на пол, кто-то в последний момент пролистывал конспекты. Преподаватель вошёл, как всегда, без лишней спешки, положил портфель на стол и окинул нас уставшим взглядом.

– Доброе утро, – сказал он привычно.

В ответ – вялый хор голосов.

Я выпрямилась, заставляя себя собраться. Глаза жгло от недосыпа, веки наливались свинцом, голова была тяжёлой, будто внутри вместо мыслей вата. Хотелось просто закрыть глаза хотя бы на минуту. Всего на одну. Но я не могла.

Я раскрыла тетрадь, сжала ручку и начала писать. Старательно. Почти механически. Слова преподавателя плыли, иногда я ловила себя на том, что записываю, не осознавая смысла, но продолжала. Я не могла позволить себе пропустить материал.

Я зевнула, прикрыв рот ладонью, и глубоко вдохнула, надеясь, что кислород хоть немного приведёт меня в чувство.

И тут в дверь постучали. Чётко. Уверенно.

Преподаватель недовольно поднял голову.

– Да?

Дверь открылась. И в аудиторию вошёл он.

Картер Диксон.

Мне показалось, что воздух в аудитории изменился. Словно стал плотнее. Тяжелее. Все взгляды моментально повернулись в его сторону. Даже те, кто минуту назад дремал, оживились.