— Утолишь ли ты моё старческое любопытство? — снова спросила Старшая. — Куда же держит путь столь прославленный ойя?

Ой, да брось, старая. Какой там прославленный? Прям засмущала меня.

— В Уту! — коротко и строго ответил я, давая понять, что большего ей знать не положено.

Старуха понятливо кивнула и перевела тему в другое русло.

— Многие в Степи видели свет, уходящий в небеса, и слышали гул, исходящий из Ишима. Утолишь ли ты моё любопытство ещё раз, Энки-ойя, что же там произошло?

А вот тут скрывать было нечего. Поэтому я коротко кивнул, сделал большой глоток ароматоного отвара и заговорил:

— Там поселилась тварь, огромная и ненасытная, с десятком пастей и сотней глаз. Она звала себя Сфирот. Эта тварь столетиями подчиняла и пожирала изменённых тварей и разрослась до размеров в сотню шагов. Я уничтожил её, потому что такое не должно существовать. До сих пор задаюсь вопросом, откуда она могла появиться в этом мире?

— Воистину твоя сила непомерна, ойя. Как непомерны твоя доблесть и бесстрашие. Я не знаю дотошно, откуда такое могло появиться, но предки рассказывали, что тамошние маги использовали запретные знания Древних Хозяев, непредназначенные простым смертным.

— Нет, не верю! — возразил я. — Такое не могло родиться из знаний Шу. То была злая, омерзительная и самая черная магия на свете. Та тварь не могла иметь ничего общего с Шу-Са’эри. Я бы почувствовал это.

На первый взгляд могло показаться, что я сболтнул лишнего, но нет. Я был готов к следующему вопросу. Старшая задала его со слегка подозрительным прищуром. Было заметно, что старуха едва сдерживала нетерпение.

— Откуда тебе известно сие? — она даже чутка выдвинула корпус в мою сторону.

— Родство стихии, — ответил я, улыбнувшись. — Я повелеваю водой, так же, как и Шу.

Старшая сразу расслабилась и удовлетворённо кивнула. Ответ её более чем устроил, потому что выглядел очень правдоподобно. Я бы и сам поверил.

В городке под названием Фоир мы гостили двое суток. Прикупили провизии, овса и переподковали Ориона. Этот паршивец умудрился сбить подкову на той ноге, которой часто любил бить по земле. Я решил заменить сразу все оставшиеся, так как они были уже заметно истёршими, о чём предупредил искусанный Орионом конюх и позже подтвердил кузнец.

Выехали по канону — рано утром. До конечной цели оставалась какая-то неделя пути, а до встречи с Темным около полутора месяцев. Предостаточно времени, чтобы отожрать бока и как следует отдохнуть, чем я и собирался заняться в Уту.

В пути меня осенило, что неплохо было бы замаскироваться. Внешность безрукого и одноглазого калеки слишком приметна, а слухи, как я убедился, среди кочевников расходятся быстрее, чем сигнал сотовой вышки до персонального коммуникатора. Наверняка мои приметы уже известны многим, а после появления в Фоире непременно поползут слухи, что прославленный Энки-ойя направляется в Уту. Этот мир принадлежит Темным, и наверняка они прикармливают информаторов среди жителей во всех частях света, возможно, даже среди народа хурритов. И даже пусть кочевники не особо жаловали м’ер-Са’эри, но за звонкую монету, долгую жизнь или что-то другое купить можно что угодно. В том числе и верность.