Первая группа курсантов прибыла через три дня после приказа.
Их привезли на полуторках — двадцать пилотов из разных полков. Кто-то — с опытом Финской, кто-то — с двумя неделями боёв, кто-то — только что из училища, с двенадцатью часами налёта. Все — с одним и тем же взглядом: растерянность пополам с решимостью. Они уже знали, что такое «мессеры». Знали, что такое гореть в кабине. Знали цену ошибки.
Скиф построил их на плацу перед ангаром. Вышел перед строем, оглядел лица. Молодые, обветренные, с тёмными кругами от недосыпа. У кого-то — свежие шрамы. У кого-то — ордена на гимнастёрках.
— Товарищи пилоты, — начал он. — Меня зовут старший лейтенант Степанов. Позывной — Седьмой. С этой минуты вы — курсанты учебного центра Западного фронта. За десять дней вы должны забыть всё, чему вас учили раньше. Забыть тройки, забыть лобовые атаки, забыть уставные дистанции. Мы будем учить вас воевать по-новому. Так, как воюют немцы. Так, как воюем мы. Вопросы?
Один из курсантов — старший лейтенант с орденом Красной Звезды — шагнул вперёд.
— Товарищ инструктор. У меня девяносто часов налёта и пять сбитых. Чему вы можете меня научить?
Скиф подошёл к нему. Остановился в двух шагах.
— Фамилия?
— Старший лейтенант Громов. Сто двадцатый истребительный.
— Громов. Пять сбитых — это хорошо. Но ты ещё жив — значит, ты делаешь что-то неправильно. Либо слишком осторожен, либо слишком рисков. Я научу тебя балансу.
Громов помолчал. Потом кивнул.
— Понял. Буду учиться.
— Вот и славно. — Скиф обвёл строй взглядом. — Учебный процесс начнётся завтра. А пока — к техникам. Получите машины. Запомните их. Это ваши крылья.
--
Учебные вылеты начались на рассвете.
Скиф гонял курсантов по всей округе: отработка парного взаимодействия, вертикальный манёвр, выход из-под атаки, штурмовка на бреющем. Он показывал, как заходить на цель со стороны солнца, как уходить виражом, как прикрывать ведущего. Он заставлял их снова и снова повторять манёвры, пока те не становились рефлекторными.
Логинов вёл класс тактики — рисовал на доске схемы, разбирал реальные бои. Воронов тренировал пилотаж — на своём МиГе показывал, как делать горку, как терять скорость, чтобы пропустить «мессера» вперёд. Самохин учил стрельбе — вывозил курсантов на полигон, где старые грузовики служили мишенями. Зацепин, мрачный и немногословный, гонял группу штурмовиков до седьмого пота.
Через неделю прибыла вторая группа. Ещё через неделю — третья.
Учебный центр разрастался. Савельев, видя результаты, выделил дополнительные машины, топливо, боеприпасы. Новиков присылал проверяющих — те смотрели, записывали, докладывали. И, видимо, докладывали хорошо, потому что через две недели Скифу присвоили звание капитана.