Подняли до рассвета.
Двадцать машин — двенадцать из первой эскадрильи Зацепина и восемь из сводной группы Скифа — стояли на линейке, прогревая моторы. Такого количества истребителей Скиф не поднимал ни разу за всю эту войну. Гул десятков двигателей сливался в низкий, утробный рёв, от которого дрожала земля.
Перед строем стояли Зацепин и Скиф. Они договорились заранее: первая эскадрилья идёт в бой парами. Не тройками — как привыкли, а парами, как научил Скиф. Это был эксперимент, на который Зацепин согласился скрепя сердце. Но после вчерашнего учебного боя он уже не спорил.
— Задача, — Зацепин обвёл строй взглядом. — Разведка обнаружила танковую группу под Быховом. До полка, с артиллерией и пехотой на грузовиках. Готовятся к маршу на Могилёв. Наша цель — штурмовка колонны. Работаем двумя группами: первая эскадрилья бьёт по голове, сводная группа — по хвосту. Заход — один. Повторных не будет: над колонной висят «мессеры».
Он помолчал.
— Прикрытие — звено Воронова. Четыре МиГа останутся на высоте и свяжут истребители противника. Остальные — работа по земле. Вопросы?
Вопросов не было. Всё было ясно.
— По машинам, — скомандовал Скиф.
--
Взлетали попарно. Первыми ушли Зацепин со своим ведомым. За ними — остальные. Скиф поднял свою пару последним: он и Гасанов. Сзади, в учебно-тренировочном УТИ-4, летел Лапин — всё ещё без своей машины, но уже не ведомый, а наблюдатель. Он должен был смотреть и запоминать.
Шли на запад, к Быхову. Утренний туман ещё висел над землёй, и колонну удалось заметить не сразу. Но когда туман рассеялся, Скиф увидел её.
Она была огромной. Танки Pz.III и Pz.IV, бронетранспортёры, грузовики с пехотой, артиллерийские тягачи, бензовозы — всё это ползло по шоссе, растянувшись на несколько километров. Сверху колонну прикрывали «мессеры» — Скиф насчитал восемь машин, два звена, которые барражировали на высоте около полутора тысяч.
— База, я — Седьмой. Колонну вижу. Начинаем.
— Принято, Седьмой. Удачи.
Зацепин качнул крыльями и повёл первую эскадрилью вниз. Его машины посыпались с неба, как осы, — двенадцать истребителей, заходящих на штурмовку. Скиф повёл свою группу следом, целясь в хвост колонны.
Земля рванулась навстречу. Трассеры с земли потянулись к самолётам — зенитки открыли огонь. Но было поздно. Первая эскадрилья уже обрабатывала голову колонны: горели танки, взрывались бензовозы, немцы метались по обочинам. Сводная группа ударила по хвосту — и там тоже вспыхнуло пламя.
Скиф прошёл над самыми грузовиками, дал очередь по тягачу с пушкой и ушёл вверх. Краем глаза заметил: Гасанов держится за ним, не отстаёт. Логинов и Самохин работают по другой цели. Воронов на МиГе кружит выше, высматривая «мессеры».