— Река солёная, — удивилась я, прополоскав рот от пыли и сплюнув.

— Да, она так и называется, — подтвердил предводитель и принялся пояснять. — Официально Солёная протекает по границе Русского Царства, но границы эти обозначены только на бумаге. Тут на несколько дней пути ни одного поселения, лишь стоянки кочевников и солеварни.

— Соль и здесь дорогая? — вспомнила я историю нашего мира.

— Нет, — отрицательно мотнул головой мужчина. — Сами же видите, Карина Александровна, она у нас под ногами течёт. Простейшая запруда за неделю даст несколько пудов соли без всяких ухищрений. Так что надобности в каком‑то гарнизоне никакой: места здесь на траву бедные, а деревьев мало.

Он махнул рукой в сторону унылого пейзажа — редкие кусты, сухая трава, вдали — едва заметные холмы.

— В общем, если собирать соль, то проще уйти дальше в степь и поискать солончаки. Там её даже выпаривать не надо, можно из земли кирками и лопатами прямо в телегу нагрузить. Здешние земли считаются нейтральной зоной. Глупо рисковать из‑за грошового дохода.

— Тут безопасно?

Я окинула взглядом холмы, покрытые чахлой растительностью. Как‑то не верилось, что в этом мире хоть где‑то есть место, где не надо ожидать стрелу в бок или аркан на шею. Кудей усмехнулся и подтвердил мои подозрения:

— Расслабляться не стоит. Две молодые женщины, три лошади, снаряжение и оружие — уже достаточный повод для нападения. Если двигаться отсюда на юго‑запад, то можно выйти либо к Дону, либо сразу к Морю. А там сдать добычу пиратам из Африки или Турции. За вас дадут хорошие деньги, Карина Александровна.

Это он так шутит. Я уже привыкла к местному чёрному юмору.

— А за вас? — не удержалась я.

— Что со старика взять? — пожал он плечами. — Меня просто прикончат, тем более что я буду защищаться. Мага взять живым не так‑то просто.

— Так мы все трое маги.

— Ну, не думаю, что госпожа Плио будет противиться моей смерти, — Кудей бросил взгляд на баронессу. — Для неё лучше, чтобы на месте моего шарфа висел рабский ошейник. С ним‑то она справится быстро, не так ли, баронесса?

— За сутки, — нехотя подтвердила Далия. — Но вряд ли я вас переживу, господин Кудей.

— Это точно, — подтвердил маг. — Ведьму я на волю не выпущу.

— И когда вы меня прикончите? — спросила пленница таким тоном, словно интересовалась ценой рваной тряпки. — Когда до Варона доберёмся?

— Позже, — так же равнодушно ответил Кудей. — Барона надо взять живым, а мне он так просто не сдастся. Потом допрошу его, а уж после допроса и с вами решать буду, что делать. Может, сам убью, а может, Котыреву верну. Борис Сергеевич прямо‑таки жаждет закончить прерванное аутодафе. Он в таких делах весьма настойчив и последователен.