— Знаешь, Стэн, — задумчиво говорит граф, — мы тут с Амандой посоветовались и решили согласиться на твоё предложение.

— Какое предложение? — искренне выпучиваю глаза. Ну, почти искренне.

— Ну как же? Ты же предлагал вылечить Диану?

— А разве она болеет?

— Стэн, зачем ты прикидываешься? — укоряет графиня. — Ты прекрасно понимаешь, о чём речь.

— О нет, графиня. Ничего такого я не понимаю. Никакого предложения я вам не делал. То есть я просил позволить мне осмотреть ножку Дианы — всего лишь. Мне не разрешили, на этом всё и заглохло.

Наступает длинная пауза, во время которой спокойно разделываюсь с рыбкой. Вкусненькая.

Хозяева дома чего-то важного не понимают. Или у них рефлекс такой, аристократический. Даже если им что-то надо, представляют дело так, будто им что-то должны. Тема вновь поднимается во время десерта.

— И всё-таки, Стэн, не посмотришь ли ты Дианочку? — графиня не спускает с меня глаз.

— Да, Стэн, посмотри на меня! — немедленно вмешивается девочка.

— Я всё и так вижу, графиня. Кости неправильно срослись, надо исправлять.

— Ты можешь это сделать, Стэн? — граф глядит строго.

Поневоле напрягаюсь. Попробуй сейчас ляпни что-нибудь неосторожно, и чуть что не так –мигом останешься крайним,.

— Нет, Ваше сиятельство. В данных обстоятельствах я за это взяться не рискну.

Удовольствие от десерта мне всё-таки портят. Пожалуй, впервые между нами возникает напряжение. С меня требуют подробных разъяснений. Выдвигаю первое условие:

— Вы разрешите говорить прямо? Предупреждаю, это может звучать грубо, зато позволит сильно сэкономить время.

Супруги переглядываются, отправляют Диану с гувернанткой прочь и разрешают мне говорить грубо и прямо.

— Вы с самого начала неправильно ставите вопрос. Вы не можете соглашаться или не соглашаться на предложение, которое вам никто не делал. Я просто извещаю вас: да, я могу помочь. И сейчас это я жду от вас предложения, которое могу принять или нет — если сговоримся в цене, и если вы дадите кое-какие гарантии. Мои условия будут носить обязательный характер. Если вы их по какой-то причине не выполните, то за результат я не отвечаю. Но вознаграждение своё тем не менее не верну.

— И какое вознаграждение ты хочешь? — после очень долгой паузы граф дозревает до толкового вопроса.

— Вы сами говорили о полутысяче золотых, которые пришлось бы оставить в столице. На самом деле о тамошних расценках я ничего не знаю. Вполне возможно, настоящая цена намного ниже. Но может случиться и так, что там вообще никто Диану не примет. Но особого значения для вас это не имеет.