— Это не ошибка! — уже поспокойнее заявил министр. — Все было заранее согласовано. Это намеренная провокация!
— Просто бритты проверили нас на решимость, — задумчиво прокомментировал Невицкий. — Нужда досматривать пароходы в море отсутствует. Они и так пройдут таможенный досмотр в Дурбане.
— Думаю, это всего лишь начало… — в свою очередь высказался я.
Все присутствующие в кают-компании дружно уставились на меня. Витте — с таким видом, будто увидел говорящего морского котика. Остальные смотрели настороженно и внимательно.
— … начало целой серии провокаций. В дальнейшем эксцессы пойдут только по нарастающей, — спокойно закончил я фразу.
— Насколько я понимаю, вы… — Министр закурил папиросу и небрежно бросил спичку мимо хрустальной пепельницы, вызвав целую бурю эмоций на лице командира броненосца.
— Мистер Майкл Игл, — отрекомендовал меня Арцыбашев и добавил: — Тот самый Игл.
— Говорите, господин Игл, — покровительственно разрешил Витте.
— Британия ни за что не откажется от аннексии Республик. Данные переговоры ей были нужны только для того, чтобы потянуть время, доставить в Африку подкрепления и перегруппировать силы…
— Но антивоенные настроения в Британии очень сильны, — возразил Витте, перебив меня. — Опять же, Ллойд-Джордж лоббирует…
— Соответственно, правящему кабинету нужна быстрая победоносная война, чтобы восстановить свое положение. — Я не смог отказать себе в удовольствии и в свою очередь перебил Витте. — Победа очень быстро заткнет глотки либералам Ллойд-Джорджа и ему самому. Тем более что на кону алмазные и золотые рудники Южно-Африканской компании. Их-то Британская корона отдавать никому не намерена. В любом случае война неизбежна. По собственному почину Британия не прекратит переговоры, а вот создать предпосылки к их срыву вполне может.
— Но!.. — Витте важно поднял палец.
— И ничего не будет. Срыв переговоров закончится обменом дипломатическими нотами, и все. Неужто вы думаете, что бритты не просчитали возможные последствия? К тому же сейчас прямым ходом идет «боксерское» восстание в Китае, и подавлять его будут все те же участники нынешних переговоров. Заметьте, в коалиции с Британией. Так что чрезмерно осложнять отношения никто не будет.
— Ну-ну… — пренебрежительно фыркнул Витте. — Вы понимаете, о чем говорите? Это вам не индейцев по прериям гонять, мистер Игл.
— Мистер Майкл Алекс Игл, — неожиданно жестким тоном отозвался Арцыбашев, — является признанным специалистом в военных и политических вопросах. Нынешние переговоры, а также все военные успехи буров произошли в первую очередь при его прямом участии.