— Бумаги? — уточнил, пробегаясь взглядом по штампам Александровской больницы.

— Да. Только слушай сюда, — выдала Пелагея, выдыхая облачко пара. — Сперва надо на склад прачечной заехать, тут, за воротами. Загрузить тюки с чистым бельем. С пустым кузовом нас в больницу не пустят. Завернут.

Кивнув, натянул ледяной фартук поверх пальто. Васян молча последовал моему примеру, превращаясь в типичного сутулого возницу.

Он взял мерина под уздцы, увлекая повозку во двор. Широкие створки поддались с натужным скрежетом. Внутри нас встретил густой дух мыльного корня и разбухшего дерева. Из приоткрытых дверей сушилен валил пар, смешиваясь с морозной мглой. Возле складского пристроя высилась гора перевязанных холщовых тюков.

Работа закипела. Васян легко подхватывал пудовые свертки и швырял их в нутро фургона. В котором я принимал тяжелый груз и укладывал тюки. Пелагея же их подкатывала к Васе.

Спустя четверть часа кузов заполнился. Утерев пот со лба, Пелагея тяжело оперлась о борт повозки и начала рассказывать.

— Значит так. Въезжаем через главные ворота. Сдаем чистое белье сестрам милосердия. А вот потом сворачиваем на задний двор, к инфекционным баракам и мертвецкой. Там забираем грязное.

Внезапно она вскинула трясущиеся руки и мертвой хваткой вцепилась в рукав моего пальто. Угольно-черные глаза расширились, выдавая тщательно скрываемый бабий страх.

— Пришлый… — выдохнула она одними губами, заглядывая прямо в душу. — Только живым его верни, слышишь?

Накрыв ледяные пальцы ладонью, с силой сжал, заставляя ее отпустить сукно.

— Верну.

Обойдя телегу, я наглухо затянул узлы на заднем пологе.

— Лезь наверх, — скомандовал я женщине, кивнув на широкое сиденье спереди. — Будешь у всех на виду. Держи лицо и не вздумай паниковать на кордоне.

Кряхтя, она вскарабкалась на козлы и устроилась с самого края. Васян прыгнул следом, взяв вожжи в пудовые кулаки. Я уселся с другой стороны. Втроем на одной скамье оказалось тесновато, но так мы смотрелись как самая обычная бригада больничных ломовых.

— Трогай, Вася. В больничку.

Мерин послушно налег на постромки. Тяжелая повозка выкатилась на улицу.

Мерный перестук копыт гулко разносился по улицам. Здоровяк хмуро пялился вперед, намертво стиснув вожжи.

Вскоре из мутной пелены выплыли кирпичные пилоны и кованая ограда Александровской больницы.

Взгляд выхватил детали, и под ложечкой мгновенно похолодело. Вместо привычного сонного дежурного у ворот кипела суета. Проезд наглухо перекрыли серые полицейские шинели. Усиленный наряд городовых, а в тусклом свете уличного рожка хищно блеснули примкнутые к винтовкам штыки.