Кот почти перешел на бег, чтобы поравняться со мной. Мороз румянил его впалые щеки, но пацан, казалось, перестал замечать холод. Он жадно ловил каждое слово.

— Цель не в том, чтобы хапнуть чужое и сбежать в кусты. — Я чеканил фразы, вбивая их в его голову. — Цель — стать теми, кого в принципе нельзя посадить. Мы эти тысячи пустим в дело. Отмоем добела. Купим доходный дом на Песках. Или мануфактуру откроем. Смастрячим красивую вывеску. И вчерашние босяки, которых любой дворник гонял грязной метлой, будут носить сюртуки и золотые часы на цепочке. Будут пить чай с околоточным и прокурорскими, а те — кланяться нам при встрече и ручки жать.

Кот задумался над моими словами и пару минут мы шли в тишене, краем глаза я заметил как у него открылся рот для нового вопроса, но я успел первым.

— Но, чтобы этот случилось, нам нужен постоянный приток средств. То дерьмо, в котором мы сегодня по уши вымазались, Кот, — это еще один шаг к нашей сытой жизни. Ясно тебе?

Привычная картина мира в его голове ломалась с оглушительным хрустом. Теперь же перед ним разверзлась бездна. Пугающая. Огромная. Масштаб планов рвал его уличные шаблоны в клочья.

Пацан поднял на меня глаза. Взгляд изменился. В нем больше не было панибратства или желания проверить на прочность. Он смотрел на меня со страхом и глубоким, почти суеверным трепетом — словно впервые разглядел под маской ровесника кого-то иного.

Он судорожно сглотнул, плотнее запахнул воротник и коротко, обреченно кивнул. Возразить было нечего.

— И вправду Пришлый, — донесся до меня его шепот.

Остаток пути до Охты мы проделали в абсолютном молчании. Метель бесновалась в подворотнях, швырялась в лица колючим снегом, а позади, отмеряя шаг за шагом путь к новой империи, мерно и тоскливо звякал колокольчик золотаря.

У берега, намертво вмерзшая в серый лед, горбилась старая баржа.

Сзади уныло звякнул колокольчик. Из снежной круговерти вынырнула наша «ароматная» колымага. Васян натянул вожжи, останавливая мерина у самых сходней.

Я поднялся по обледенелым доскам и жестко забарабанил кулаком в дверь каюты. За переборкой заворочались, послышался хриплый старческий кашель, и створка приоткрылась.

Митрич в накинутом прямо поверх исподнего тулупе высунул нос на мороз. И тут же отшатнулся, сдавленно крякнув.

— Матерь заступница… — просипел он, зажимая нос рукавом и слезящимися глазами разглядывая нашу телегу. — Вы там кого схоронили, ироды? За таким говном искатели-то не явятся?

— Не каркай, Митрич, — ровно ответил я. — Принимай груз. Открывай трюм.

Я вытащил нож и в пару быстрых движений перерезал веревки, которыми тара крепилась к бортам телеги. Возиться с обледеневшими узлами не было ни сил, ни малейшего желания.