Я спустился с чердака, прошел кладовку и шагнул в гулкий полумрак казенного коридора.

Приют уже просыпался. Скрипели рассохшиеся половицы, хлопали тяжелые двери дортуаров. Навстречу мне потянулась вереница пацанов — сонные, ежащиеся от утренней стылости, они брели в умывальню. Шлепанье ног смешивалось со звоном жестяных тазов и кашлем.

Заметив меня, народ мигом подбирался. Спины рефлекторно выпрямлялись, возня и шепотки стихали. Вчерашняя бойня во дворе окончательно закрепила мой статус.

— Утречко, Арсений батькович, — почтительно кивнул Захар, рослый пацан с которым мы раньше почти и не общались.

— Здорово. — Я ответил ровным тоном, не сбавляя шага. Взглядом выцепил в толпе знакомую макушку: — Петька, нос чего разбит? Опять с Митяем сцепились из-за горбушки?

Мелкий Петька шмыгнул, выпятив впалую грудь, полный гордости от того, что я помню его имя и былые заслуги.

— Нее! Об косяк в темноте приложился!

Вдруг дорогу мне заступил вихрастый Илюха. Пацан преданно заглянул мне в глаза, судорожно сминая в руках застиранное полотенце.

— Сеня… возьми к себе, а? — выпалил он, боясь передумать. — Я Жигу больше не боюсь! Вчера из окна видел, как вы их в снег вкатали… Возьми в дело! Все делать буду!

Я остановился. Смерил Илюху тяжелым, оценивающим взглядом сверху вниз.

— Расти сначала, Илюха, — я по-дружески, но веско хлопнул его по костлявому плечу, — кашу ешь. Как в плечах раздашься, тогда и поговорим. А пока — брысь умываться.

Пацан разочарованно вздохнул, но спорить не посмел. Опустил голову и покорно влился в толпу.

Оставив позади гомон просыпающегося приюта, я тормознул у нужной двери и нажал на ручку.

Комната Кости встретила утренней прохладой. Железная кровать, скрипучий стул, массивный стол, плотно заваленный пухлыми справочниками и колбами. Студент не спал. Он сидел на краю матраса в измятой рубахе и тер лицо ладонями.

Я прикрыл за собой створку и прошел к столу.

— На днях достану цианистый калий, — буднично произнес я, прислоняясь к косяку. — Будем запускать нашего фармазона в работу. Сколько его вообще нужно для начала?

Костя вздрогнул. Суетливо водрузил на нос очки с погнутой дужкой. Взгляд метнулся к книгам.

— Унцию… хотя бы унцию для начала, — задумчиво протянул он. И тут же осекся. Плечи химика тяжело опустились. — Сеня… а если нас с этой унцией вычислят?

Парень поднял на меня глаза с глубоким, придавливающим к земле осознанием происходящего.

— Я всю ночь глаз не сомкнул. Эти крики во дворе… Драка. Комиссия эта…

Я присел рядом. Заговорил ровно, впечатывая слова в его мечущееся сознание.