– Спасибо, – выдохнула она.
В этот момент снаружи, с наблюдательной вышки, донесся резкий, тревожный свист Борка. Все трое насторожились. Келл мгновенно метнулся к узкому окну-бойнице.
– Дым. На юго-восточном склоне. Черный, маслянистый. Это не наш учебный заряд.
Альдор подошел к окну, его лицо стало каменным.
– Диверсия. Настоящая. Пока мы играли в учения, кто-то попытался поджечь нижние склады с провизией. – Он повернулся, и в его глазах горел холодный огонь. – Игнита шлет привет. Она наблюдала. И выбрала момент, когда мы были отвлечены.
Он посмотрел на Элис, на Келла, на дверь, за которой был слышен приближающийся топот Борка.
– Игра кончилась. Первая настоящая атака состоялась. И мы, – его взгляд остановился на Элис, – мы сработали как одно целое. Они не прорвались. Но это только начало.
Он вышел во двор, отдавая быстрые приказы Келлу и Борку по тушению пожара и усилению дозора. Элис осталась в арсенале, опираясь о холодный корпус баллисты. Адреналин еще бушевал в крови. Она только что прошла проверку. И мир ответил ей не аплодисментами, а настоящим, хоть и небольшим, пожаром.
Она не чувствовала страха. Она чувствовала странную, леденящую ясность. Это был ее выбор. Ее место. Ее битва. И она только что доказала – себе и ему – что может на этом месте стоять.
Она выпрямилась, смахнула со лба прядь волос и пошла вслед за Альдором, чтобы увидеть последствия первой, крошечной, но такой важной победы. И первой, такой же крошечной, трещины в том льду, что отделял ее от мира драконов. Трещины, через которую теперь пробивалось нечто новое – не просто ученица или союзник, но часть самой Аэрии.
Пожар на складе удалось потушить быстро. Поджог был произведен с помощью зажигательной смеси, сброшенной с воздуха, но благодаря бдительности Борка (старый гном, оказывается, выставил пару простейших дымовых сигнализаций из колб с маслом и перьев) огонь заметили почти сразу. Урон был минимальным – обгорела внешняя стена, да сгорело несколько мешков с зерном, запасенным на случай крайне долгой осады.
Но сам факт был красноречивее любых слов. Игнита не просто угрожала. Она действовала. И делала это изобретательно, пытаясь ударить по уязвимым, бытовым точкам. Например, запасам провизии. Это была тактика выжженной земли, только в миниатюре: не уничтожить крепость, а сделать жизнь в ней невыносимой.
После ликвидации пожара в главном зале собрался военный совет. Впервые Элис присутствовала на нем не как наблюдатель, а как полноправный участник. Она сидела за массивным столом рядом с Альдором, напротив Келла и Борка. На столе лежала обгоревшая тряпица – остаток мешка, пахнущий гарью и какой-то химической вонью.