– Это небезопасно, – сказал Альдор. – Посланцы Игниты ядовиты на язык.

– Тем более. Если это касается и меня, я должна знать, что они говорят. Я могу оставаться в тени. Как в прошлый раз.

Альдор колебался, но потом кивнул. Возможно, он понял, что прятать ее бесконечно не получится.

– Хорошо. Но только слушай. Ни слова.

Черный зал был парадным, но мрачным помещением. Его стены отполированы до зеркального блеска и отражали пламя факелов бесчисленными искрами. На середине зала, расставив ноги в позе уверенного воина, стоял дракон в человеческом облике. Молодой, с острыми чертами лица, медными волосами и высокомерным взглядом золотистых глаз. На нем была легкая, но прочная броня, украшенная символикой клана Игниты – пламенем.

– Лорд Альдор, – посланец слегка кивнул, демонстративно не кланяясь. – Благодарю за аудиенцию. Я – Зориан, огнекрыл из клана Пылающего Утеса. Прибыл с посланием от моей госпожи, Леди Игниты, с дипломатической миссией от Совета Старейшин.

– Говори, Зориан, – холодно произнес Альдор, занимая позицию у своего каменного трона (на который, Элис заметила, он так и не сел). – Твое присутствие здесь – нарушение наших договоренностей.

– О, это не нарушение, а корректировка, – ухмыльнулся Зориан. Его взгляд скользнул по залу, на мгновение задержавшись на тени, где пряталась Элис, будто он знал, что она там. – Совет озабочен. Ваше уединение начинает вредить стабильности региона. Леди Игнита, как ваша бывшая супруга и влиятельный член Совета, предлагает путь к примирению.

Он вынудил из-за пояса свернутый свиток с восковой печатью и протянул его. Альдор не двинулся с места. Келл, стоявший у стены, принял свиток и подал хозяину. Альдор развернул его, пробежал глазами. Лицо его осталось непроницаемым, но Элис увидела, как напряглись мышцы его челюсти.

– Она предлагает возобновить союз, – медленно произнес Альдор, и его голос был острым, как скольжение лезвия по льду. – Ради «стабильности». И требует в качестве жеста доброй воли удалить из Аэрии «посторонний, дестабилизирующий элемент».

Его взгляд, полный смертельного холода, поднялся на Зориана.

– Она имеет в виду мою гостью.

– Гостья, как вы ее называете, является причиной конфликта, – парировал Зориан, не смущаясь. – Ее присутствие оскорбляет традиции, бросает вызов устоявшимся союзам и провоцирует Леди Игниту на решительные действия. Возвращение ее в мир людей решит многие проблемы. А возобновление вашего союза с моей госпожой укрепит ваш авторитет и обеспечит мир на границах.

Элис, притаившись за колонной, чувствовала, как земля уходит из-под ног. Ее обменивали. Как вещь. Как разменную монету в политической игре. И самое ужасное – часть ее, та, что помнила страх за Брана и панику в деревне, кричала: «Они правы! Ты – причина проблем! Уйди! Спаси их!»