Он долго смотрел на нее, и в его глазах шла борьба. Древний инстинкт изолировать, защитить, спрятать хрупкую вещь, против нового, тревожного признания ее силы духа.

– Это будет трудно, – предупредил он.

– Я знаю.

– И опасно. Знание привлекает внимание.

– Я и так уже в центре внимания, – горько улыбнулась она.

Он кивнул, наконец решившись.

– Хорошо. Начинаем завтра. С языка. Он – ключ ко всему остальному. – Альдор повернулся к выходу. – А сейчас мне нужно подготовить дипломатическое послание и «выкуп». Келл поможет тебе вернуться в покои. Постарайся отдохнуть. Завтра будет тяжелый день.

Он ушел, оставив ее одну в сияющей хрустальной пещере. Элис подошла к Глазу Горы еще раз, но не стала прикасаться. Она встревоженно смотрела на свое отражение в черной, непроницаемой поверхности, искаженное и размытое серебристыми искорками.

Она только что заключила новую сделку. Более опасную, чем «еще один день». Она потребовала впустить ее в его мир по-настоящему. Со всеми рисками. И он согласился.

Страх никуда не делся. Но к нему добавилось странное, щемящее чувство предвкушения. Она перестала быть пассивной пленницей или гостьей. Она стала ученицей. А ученик рано или поздно бросает вызов учителю.

Когда она вышла из пещеры, Келл ждал ее у входа в туннель. Его перламутровое лицо в свете фосфоресцирующих камней было непроницаемым, но в его глазах читалось уважение.

– Вы удивительная женщина, госпожа, – тихо сказал он, когда они пошли наверх.

– Я просто не хочу, чтобы из-за меня страдали невинные люди, – ответила Элис.

– О, не только поэтому, – промолвил Келл, и в его голосе послышалась тень улыбки. – Вы только что потребовали от Лорда Теней отчета. И он согласился. За последние сто лет такое случалось, дайте-ка подумать, ни разу. Добро пожаловать в игру, госпожа. Настоящую игру.

Элис не ответила. Она смотрела на свои руки, которые еще дрожали от пережитого. Завтра она начнет учить драконий язык. Завтра она шагнет в его мир еще на шаг глубже.

А где-то далеко на востоке, в золоченой клетке на Огненном хребте, рыжая драконица, получив первые известия о дипломатическом маневре Альдора, в ярости испепелила целый гобелен на стене. Ее план дал осечку. Но игра была далека от завершения. Она лишь убедилась, что эта человеческая девушка – не мимолетное увлечение ее бывшего мужа. Она – слабость Альдора. И, как любая слабость, ее можно было использовать. Нужно было лишь найти правильный подход.

Буря, которую Элис увидела в Глазу Горы, была лишь первым раскатом грома. Настоящая буря приближалась. И теперь Элис знала, что не спрячется от нее. Она встретит ее с открытыми глазами. И, возможно, с новыми словами на странном, древнем языке.