– Ты не должна была смотреть в шар, – сказал он, но без упрека. С констатацией. – Он показывает не только образы. Он передает эмоции. Страх. Боль. Это могло тебе навредить.

– Мне нужно было знать, – упрямо сказала она. – Я не могла просто сидеть и ждать, пока мои люди страдают из-за меня!

– Они страдают не из-за тебя, – резко возразил он. – Из-за меня. Из-за моей вражды с Игнитой. Ты всего лишь удобный повод. – Он вздохнул, и его гнев немного угас. – Но ты права в одном. Сидеть сложа руки – неправильно. Твой поступок безрассудный, но смелый. Он дал нам время. Мы узнали о нападении почти мгновенно, а не через неделю, как обычно доходят вести.

Он подошел к ней ближе, но не касался.

– Я дал тебе слово, что не удержу тебя против воли. Сейчас, после случившегося ты все еще хочешь остаться? Или ты хочешь, чтобы я отвез тебя обратно, к твоим людям, как только Бран будет в безопасности?

Вопрос повис в ледяном воздухе пещеры. Элис смотрела на него, на этого могущественного, одинокого, измученного интригами дракона, который предлагал ей легкий выход. Вернуться в свою избу. К своему огороду. К жизни, где самой страшной угрозой был медведь-шатун, а не драконица, жаждущая мести.

Но она думала о Бране, связанном на площади. О страхе в глазах соседей. Она была бы там. Стала бы очередной мишенью. Или, что хуже, причиной для новых нападений. Игнита не оставила бы ее в покое, даже в деревне. А здесь была защита. И не только стены. Здесь был он. Со всей своей холодной, страшной, но реальной силой. И здесь была работа. Сад, который оживал. Рисунки, которые становились лучше. Знания, которые она могла получить.

И еще было что-то другое. Чувство, которое она не могла назвать. Не благодарность. Не симпатия. Что-то вроде ответственности. Она впуталась в эту историю. И теперь чувствовала, что должна идти до конца. Не как жертва, а как участник.

– Я остаюсь, – сказала она твердо, вытирая щеку. – Но на условиях.

– Каких? – в его голосе прозвучало удивление.

– Я больше не хочу быть в неведении. Я хочу знать, что происходит. Не все, может быть, но угрозы. Планы. Я не буду лезть в твои дела. Но я не хочу, чтобы меня снова застали врасплох, как сегодня.

– Это разумно, – после паузы согласился Альдор. – Но информация может быть тяжелой.

– Я справлюсь. Лучше тяжелая правда, чем сладкая ложь.

– И второе условие?

– Учи меня. Не только рисовать. Учи твоему языку. Истории драконов. Основам магии, если это возможно. Я не хочу быть беспомощной. Я хочу понимать мир, в который попала. И, может, однажды, быть полезной не только в саду.