Элис стояла, опираясь о косяк двери, чтобы не упасть. Дрожь пронизывала ее, но она не отводила взгляда. Она смотрела на дракона, а он смотрел на нее. Время тянулось бесконечно.

Потом он медленно, очень медленно склонил огромную голову. Не в поклоне. Скорее, предлагая рассмотреть себя ближе. Приглашая.

И тогда Элис поняла. Это не акт агрессии. Это было предложение. Странное, пугающее, немыслимое, но – предложение. Он пришел не разрушать, не хватать силой. Он пришел показать себя. И ждал ее решения.

Ее ум кричал: «Беги! Спрячься! Зови на помощь!» Но ее ноги не слушались. А что-то другое, глубокое, интуитивное, шептало: это точка невозврата. Это выбор между жизнью, которую она знает – безопасной, предсказуемой, одинокой – и чем-то абсолютно неизвестным. Страшным. И, возможно, великим.

Она сделала шаг вперед. Потом еще один. Морозный снег хрустел под ее легкими сапожками. Она вышла на открытое пространство, отделявшее ее от мифического зверя всего на два десятка шагов.

Дракон наблюдал, не шелохнувшись. Только его глаза, казалось, светились чуть ярче.

Элис подняла руку. Не в жесте защиты. Просто ладонью вперед, как бы ощупывая воздух между ними.

И тогда он заговорил.

Голос пришел не с его пасти. Он возник прямо у нее в голове, глубокий, резонирующий, как самый низкий тон органа, сотканный из звуков ветра, камня и звезд.

«Элис.»

Он знал ее имя. Конечно, знал. Он знал все.

«Не бойся.»

Она не могла ответить. Ее язык окаменел.

«Я пришел не за твоей жизнью. Я пришел за твоим вниманием. За твоим выбором. В моем мире нет места для страха. Есть место для силы. Для знания. Для красоты. Я могу показать тебе вечность. Но для этого ты должна сделать шаг. Довериться.»

«Шаг куда?» – хотела спросить она, но слова застряли в горле.

«Со мной. В мой дом. В Аэрию.»

Картинка вспыхнула в ее сознании: ледяные башни на фоне звезд, залы, полные тишины и древних тайн, вид с вершины мира. Это было пугающе и невероятно прекрасно.

«Я не удержу тебя против воли. Но я прошу, дай мне шанс. Дай нам шанс. Одну ночь. Один день в моем мире. Если после этого ты захочешь вернуться к твоему очагу, к твоим травам и твоим людям, я верну тебя. Честью дракона и Лорда Теней.»

Честь дракона. Что она значила? Элис не знала. Но в том тоне, каким это было сказано, не было лжи. Была тяжелая, непоколебимая правда.

Она оглянулась на свою избу, темную и такую маленькую в сравнении с исполинской фигурой дракона. На деревню внизу, где уже, наверное, заметили темный силуэт на ее лугу и в ужасе запирали ставни. На всю свою прежнюю жизнь.