Интерлюдия

Особняк тайной советницы нависал над улицей гранитной глыбой, подавляя волю. Морозный петербургский ветер забирался под поношенное пальто, и Владимир Феофилактович судорожно одернул полы. Тщетно. Сукно предательски лоснилось на локтях. В руках он отчаянно сжимал пухлый кожаный портфель — символ своей новой, пугающей директорской власти. Власти, которая здесь, среди слепящей позолоты и мраморных колонн, казалась нелепой шуткой.

Распахнулась резная дубовая дверь, и из проема пахнуло тяжелым, властным ароматом. Мускусом и чем-то цветочным. На крыльцо вышла Анна Францевна. Безупречно прямая спина просматривалась даже через шубку. Дворянка мазнула взглядом по съежившемуся директору.

Никаких приветствий она себе не позволила, молча кивнула. А спустя пару минут подъехал крытый экипаж.

— Садитесь.

Директор послушно забрался внутрь, дверца за его спиной захлопнулась, отсекая уличный гул. Мягкая кожа сидений приняла тело Владимира Феофилактовича как родного, но он остался сидеть на самом краешке, боясь глубоко вдохнуть и испачкать роскошь своей нищетой.

Экипаж тронулся — копыта резко застучали по брусчатке.

Анна Францевна смотрела в окно, ни слова не говоря. В острых чертах ее лица на веки вечные запечатлелся тяжелый след презрения к миру.

— Как дела в заведении? — Голос ее прозвучал ровно, без интонаций.

— С-спасибо, вашими заботами, матушка… — Директор сглотнул вязкую слюну. Горло саднило, словно он наглотался песка. — Крупа есть. Мальчики при деле. Дров до конца…

— Оставьте крупу, — отрезала она и резко повернула голову. Тяжелый взгляд пригвоздил Владимира Феофилактовича к спинке сиденья. — Расскажите мне об Арсении. Давно ли у нас стали рождаться такие… алмазы?

Вопрос ударил под дых, и Владимир Феофилактович замер. Пальцы до побеления впились в портфель.

Алмаз.

Перед глазами учителя жуткой вспышкой пронеслись события последних месяцев. Голод. Безнадега. Арсений.

— Он… изменился, Анна Францевна. — Директор с трудом протолкнул слова через пересохшее горло. — Словно старый Арсений умер однажды. А вместо него пришел… другой.

Владимир Феофилактович перевел дух. Глаза советницы не мигали, она жадно впитывала каждое слово.

— Он теперь наша опора. Если бы не этот мальчик с его хваткой, я бы сейчас в долговой яме гнил. А дети пошли бы с протянутой рукой.

Директор опустил глаза. Вздохнул, чувствуя, как предательски дрожат пальцы.

— Боюсь только, дорожка у него совсем кривая. С улицей знается. Кровь там, грязь, бандиты… Словно зверь иногда. Но ведь это ради нас. Для спасения приюта.