— Под самым носом! — вопил в сердцах Макс. Его тёмные волосы, обычно прилизанные, пришли в полный беспорядок. — Да как⁈ Чёрт! Да он тихо прибрал к рукам власти больше, чем было у Императора! Ему все доверяют и считают человеком слова, достойным и мудрым политиком. Это… это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

Билибин выглядел как человек, который даже сам себе не верит.

— Я не понимаю, зачем ему возглавлять борьбу с Саранчой и цесаревичем? Ладно, чёрт с ним, с предателем. Но он ведь и Саранчу убивает!

— Но ты начал понимать. — Я сел обратно. — До меня это дошло не так давно, лишь по пути в Стамбул. А когда Саранча напала на крепость рода Кан, я утвердился в своих опасениях. Саранча для Тарасова-Тарантиуса — просто пешки. Даже не расходный материал, потому что рано или поздно эти трупы вернутся в Рой и появится новая Саранча. Так что он может хоть целыми батальонами убивать пехоту Врага, чтобы казаться в наших глазах своим…

— Всё равно не понимаю… Всё звучит одновременно и правдоподобно, и как сон при температуре сорок градусов.

Мита вдруг смачно рыгнула и отодвинула от себя пустую тарелку.

— Фух! Я наелась и теперь чувствую себя сильнее! — похвалилась она с очаровательной улыбкой из острых как бритвы зубов. А затем вмиг посерьёзнела. — Странно, что вы ещё не догадались, господин статский герцог Билибин… Коля видел своими глазами, к чему приводит подобная слепота. Задача Тарантиуса — ссорить своих врагов между собой, чтобы между ними не было единства. Ваша Империя, сильная, единая, семьсот лет стоит Рою поперёк горла. Только сейчас ему удалось посеять между вами вражду.

— Гражданская война… — прошептал Билибин. — Вот чего он добивается. Чтобы мы воевали друг с другом вместо защиты границ. И Саранча сперва не трогала цесаревича… И даже это имеет смысл с такой точки зрения. Если бы цесаревич остался в Питере, якобы удерживая столицу, то многие перешли бы на его сторону. Вот только этого почему-то не произошло…

— Это я постарался, — сказал ему. — Помнишь медитацию перед отлётом в Стамбул? Я тогда надавал Рою лещей и сказал, что я цесаревич Алексей. Вот он и разозлился. А Тарантиуса я смог на время вывести из строя.

— И тут ему планы нарушил… — с ухмылкой покачал головой Билибин.

— Именно.

— Но мы всё равно в полной заднице, Дубов. Если Тарасов действительно Тарантиус, то даже с артефактом ты ничего с ним не сделаешь. Он слишком большая фигура теперь. Так просто его не завалить. Он уже захватил самый важный козырь в этой борьбе — умы людей. Даже если тебе удастся подобраться к нему и использовать артефакт, он просто убьёт свидетелей, а тебя обвинит во всех грехах. И поверят ему. Даже если ты сможешь его взять и убить, то это ничего не решит. Ты встанешь в один ряд с предателем цесаревичем, а Тарантиус рано или поздно возродится и вернётся…