Месяц Артём исправно просыпался чуть ли не с зарёй, пёрся на вахту в компании стариков и родителей Вероники. Михаил Викторович работал на тракторе, Полина Андреевна трудилась в теплице, с тестями он практически не пересекался, а дед Витя изо всех сил взращивал в нём любовь к яблоням и пичкал садгигантовской историей. Артём слушал внимательно. Поначалу действительно было занятно и даже лестно, что ему оказали такое доверие.

У площадки с невысокими, тонкими деревьями, посаженными так близко, что они напоминали живую изгородь, он неуверенно спросил:

— Это сливы?

— Яблони.

— А чего такие мелкие?

— Второгодки, суперинтенсивный сад. Их специально прививают на карликовые подвои и не дают расти выше двух с половиной метров. В этом году уже будут плодоносить.

— Да ладно!

Дед Витя поманил пальцем и доверительно поведал:

— Смотри, сколько завязей. Осыплет яблочками, как облепиху, еще сбивать придётся лишние.

У другого участка снова остановился и обвёл сад рукой.

— А тут у нас малышня. Первый год яблонькам. Уже верхушки обрезают, пригибают ветви и крепят систему орошения.

Артём слушал, переспрашивал, удивлялся. Вообще, он совсем не так представлял себе яблоневые сады. Эти суперинтенсивные напоминали заборы из деревьев, практически двухмерные. У самих Антоновых дома росли совсем другие яблони, высокие и раскидистые. Теперь Артём даже знал сорта, хотя раньше не отличал «Голден» от «Фуджи». Чтобы дразнить яблочного патриота деда Витю, он начитался в интернете про иноземные фрукты и нарочно порой вставлял фразы про питахайю или ядовитый келувак.

Но дед Витя не раздражался, судя по всему, нашёл свободные уши, ещё и у человека, далёкого от садоводства. Ему нравилось удивлять и хвастаться садом, будто собственными угодьями.

— Наши яблочки, между прочим, в космос полетели! На МКС отправили.

— Офигеть! — искренне обрадовался Артём.

— А то! Натуральное признание на самом высоком уровне. Выше некуда.

Больше всего в работе Артёму нравился перерыв на обед. Кормили вкусно и сытно. В столовой он быстро нашёл ровесников, и стало гораздо веселее. Некоторые не знали, что он связан с Антоновыми, и охотно сплетничали об их семье. Так Артём узнал, что у Вероники он уже четвёртый муж, предыдущие, слава богу, все живы. Так что ему не грозит пирог с поганками или компот из волчьих ягод. От молодёжи он услышал и про ещё одну сестру — Олю. Она заинтриговала его больше остальных.

— Проститутка, — сразу же наградил званием один из новых знакомых.

— Все они там в шоу-бизнесе потаскушки.

— Естественно! Она Черных рога наставила ещё в первый год брака. Слиняла в Москву за длинным рублём.