Первый месяц он снимал квартирку с тараканами и ещё тремя студентами. Потом устроился на работу в порту, ему дали угол в общежитии, а в банке — кредит. Он опять начал играть и опять влез в микрозаймы. Из порта его уволили, но остался знакомый, который разрешил перекантоваться у него, пока он не найдёт лучший вариант. Дважды Артёму удавалось отыграться, и он даже гасил долг, но потом влезал в новые. Кредит не платил, старался в первую очередь задобрить коллекторов. Их методы возвращения денег оставляли синяки, банк же просто надоедал звонками. Чтобы не общаться с вежливыми, но настойчивыми сотрудниками, Артём сменил номер и успокоился. В итоге за два года в Новороссийске оброс не только знакомствами, но и долгами, о половине из которых благополучно забыл. Если друзья намекали, что нужно вернуть хотя бы часть занятого, он возмущался:

— Только на Кубани живут такие куркули, жадные до денег. Можно подумать, обеднеют от пары тысяч.

И кредиторы на время отступали, не хотели быть куркулями. Собственной щедростью оправдывали всех кубанцев и снова соглашались подождать.

В этот перевалочный период ему встретилась Вероника. С её появлением он перескочил на новый уровень через лазейку, без финальной битвы с биг-боссом. Она поселила его у себя, нашла работу, а потом пустила в постель. Разница в возрасте ощущалась в быту, но не в сексе. Любовницей она была изобретательной и щедрой. Артём внезапно осознал, почему его ровесники выбирают опытных любовниц, и оценил всю прелесть такого союза.

Вероника жила в квартире с престарелой тётей и двумя детьми от первого брака, благо комнат хватало на всех. С пацанами он сразу подружился. Языкастые, колючие подростки оказались ему ближе, чем тётушка. Подтянутый спортсмен Демид поделился с ним носками, пухлый Платон — парой футболок. Они вместе резались в приставку, гоняли на скейтбордах и втихаря объедались чипсами вместо полезного супа. Тамара Викторовна отнеслась к нему настороженно, но Веронику против него не настраивала, и на том спасибо.

Жизнь началась шоколадная. Он кушал вкусно и делил постель с красивой женщиной. Вечерами они гуляли по набережной, он таскал ей цветы из палисадников. Благо с апреля на клумбах цвели почти бесхозные тюльпаны и нарциссы, Артём катал её на качелях, называл «малыхой» и угощал дешёвым мороженым. Студенческие бюджетные свидания её вполне устраивали, для него же это был натуральный пэрэдайс. И всё бы ничего, но долги никуда не делись. Коллекторы жёстко прессовали, из банка беспрестанно звонили, куркули теряли терпение.