— Так, мужики! — Староста опустил свои широченные ладони на стол, громко хлопнув. Предмет мебели хрустнул. — Без паники. Не должно быть беде. Душою чую — всё хорошо будет. А за чем они пожаловали к нам, то мы сейчас узнаем.

Он поднялся с лавки и, гулко шагая по дощатому полу, вышел на улицу. Мужики поспешили за ним.

На пыльную площадь неспешным шагом втягивался отряд имперцев на чёрных марах. В самой середине того отряда катился изукрашенный дорогой крытый возок с оконцами. В таких разъезжают лишь высокородные господа.

Староста стоял у колодца, сложив руки на груди. В его взгляде не было ни страха, ни подобострастия. Смотрел он ровно и уверенно. За его спиной толпились местные жители, коих становилось всё больше и больше. Слух о нежданных гостях быстро разлетелся по округе. Народ побросал свою работу и подтягивался на площадь. Люди тихо переговаривались. На лицах читались страх, ненависть и злость.

— Батюшки‑святы! — охнула баба в толпе. — Да что же это творится‑то!

— Умолкни, дура! — зло шикнул на неё рядом стоящий мужик.

— Да вы поглядите, какие они страшенные‑то! — произнёс кто‑то из толпы. — Особенно вон те, что в костяной броне!

— Свят‑свят! Да где ж это видано — кости на себя цеплять⁈

— А то точно наши имперцы, али, может, война, а мы и не знаем? — предположил ещё кто‑то.

Отряд остановился.

Страшные чёрные мары шумно фыркали, нервно дёргая хвостами. Их зубы… их глаза… их чёрная шкура лоснилась на солнце. Эти создания были столь же прекрасны, сколь и страшны. На площади повисла напряжённая тишина.

Молодой статный имперец спешился, окинул притихшую толпу суровым взглядом. Его взор остановился на старосте. Они смотрели друг на друга недолго, а потом лицо молодого имперца озарилось улыбкой, тогда как лицо старосты стало растерянным и крайне удивлённым.

— Ну, здравствуй, отец! — громким, хорошо поставленным голосом произнёс молодой имперец. Сделав несколько стремительных шагов, он приблизился к растерявшемуся старосте и крепко обнял его.

— Калин? Ты ли это, сынок? — голос Юра дрогнул.

— Я, батя, я, — усмехнулся парень.

Юр слегка отстранил сына от себя, окинул его неверящим, изучающим взглядом с головы до ног и шумно выдохнул:

— И вправду ты…

— Отец, я выполнил обещание, — при этих словах он отступил чуть в сторону, и Юр увидел, как из возка выбираются две высокородные дамы с огненно‑рыжими волосами и одинаковыми лицами. Юр охнул.

Солнце клонилось к закату, заливая деревню золотисто‑оранжевым светом. Воздух гудел от праздничного гомона: на центральной площади пылали костры, вокруг длинного стола, сколоченного из свежих досок, собрались и местные жители, и нежданные гости. Дети носились между столами, радостно кричали и гоняли сивучей — те, пользуясь суматохой, пытались поживиться объедками.