— Если я посчитаю его достойным… — тихо, словно самому себе, пробормотал Император, и эти слова, будто заклинание, словно разбудили его советника.

— Императору нужно подумать, — зычно произнёс советник, махнув рукой. Этот жест недвусмысленно означал, что аудиенция на данный момент окончена.

Девушки синхронно поклонились и вышли, плавно скользя по мраморному полу словно две тени, исчезающие в глубине коридора. Из-за колонны показался стражник, его доспехи тихо зазвенели при каждом шаге. Митёк, не разгибая спины, попятился к выходу из тронного зала. Его ноги подкашивались, а руки бессильно болтались по бокам. Стражник открыл дверь, выпуская парня в коридор. Он стоял растерянный и ошеломлённый, не зная, куда идти и что теперь делать. Его разум отказывался принимать реальность, а сердце билось так часто, что, казалось, готово было вырваться из груди.

— И кто бы мог подумать… — хмыкнул Император, задумчиво глядя в окно на гуляющих по саду близняшек разных возрастов и полов. Он машинально накрутил ус на указательный палец, словно пытаясь ухватиться за какую-то мысль. — Удивила…

— Да… — задумчиво протянул советник. Он стоял у самого большого окна, заложив руки за спину, и тоже наблюдал за мирным весельем в саду. В его взгляде читалась смесь изумления и расчёта. — И что ты думаешь, Михаил?

Они были давними друзьями, с самого детства, и наедине обращались друг к другу просто, без всяких эпитетов.

— Не знаю, Артур, не знаю… — вздохнул Император, проводя рукой по лицу, будто стирая следы усталости. — Ты же у меня советник… — усмехнулся он, пытаясь разрядить напряжение. — Вот и советуй, как сделать так, чтобы я при выгоде остался и дурным словом не измарался.

— А мальчишка-то умен. Я давно искал себе сообразительного помощника… — советник произнёс это неспеша, взвешивая каждое слово, словно пробуя его на вкус. В его глазах мелькнул огонёк заинтересованности — редкий, почти забытый азарт охотника, нашедшего достойную добычу.

— Что ты хочешь этим сказать? — Император слегка приподнял бровь, но в голосе не было раздражения — лишь сдержанное любопытство. Он давно привык к неожиданным идеям своего советника и знал: за внешней бессвязностью часто скрывается продуманный замысел.

— У нас на Золотом берегу домик один простаивает. Рухлядь откровенная, если честно. Хозяин там лет десять не появлялся. Помню, ты этот сарай подарил ему за какой-то артефакт, который он из пустоши притащил. А вскоре он сгинул в этих самых пустошах, и дом сын его унаследовал, но так ни разу и не появился, чтобы наследство своё привести в нормальный вид. А не так давно я узнал, что барона того в живых, почитай, как несколько лет уже нету. В общем… — советник отошёл от окна, и его шаги гулко отдавались в тишине зала. Он медленно направился к трону, словно растягивая момент, когда изложит суть плана. — Небольшое баронство на краю Империи — там деревень пять. Было. Но сейчас, может, и того меньше. Если вообще остались. Место очень далёкое и крайне неудобное для сбора налогов. Простаивает, в общем. И халупа та тоже простаивает. Никакого дохода, одни лишь расходы.