Они грабили села, которые мы за мзду охраняли. Пока не наглели все шло мирно. Они напали, что не прибито, то унесли. Мы пришли, половину людям вернули, вторую половину разделили — все счастливы. Но потом начался какой-то кошмар. После нескольких нападений три деревни, в которых мужиков почти не осталось, будто испарились. Только дома остались. Ни скота, ни людей.
А после начали и сами бандиты пропадать. Ватагами. Мы в начале обрадовались — кто-то за нас нашу работу делал. А потом поняли, что просто так даже кошки не родятся. Да было поздно. Как-то раз я со своими тридцатью тремя молодцами высадился у небольшого поселка. Поторговать, пограбить, если случай будет, да и вообще отдохнуть.
Тем более на встречу нам вышли одни бабы. Стройные, подтянутые. И не голодные оборвыши, как это часто бывает, а хорошо одетые и отъевшиеся. В богатых деревнях таких только встретить можно. Да в основном мужиков — которые и кормят, и поят семью. А тут женщины. Улыбаются, зазываются. Как тут устоять.
Пить налили, есть наложили, спать уложили. Меня сразу три обхаживали. А потом, когда ни мужских никаких сил уже не осталось, нож к горлу. В общем, выжило из тридцати четерех пятеро нас. Едва ноги унесли, кто голышом, кто в чем. И ладью оставить пришлось. Когда через месяц, собрав новую дружину мы, на то же место пришли — пусто было. Только дома брошенные.
Почти год я за ними гонялся. Прощать смерть своих парней не хотел. И так подгадать получилось, что они как раз напали на крупный караван. А там охрана оказалась строгая и на их прелести не повелась. Зажали мы их с двух сторон. Кто сопротивлялся сильно — перебили. Кто сдался после боя — тех в рабыни заковали. А тех, кто сразу оружие сложил — себе забрали.
— Молодцы конечно, — хмыкнул Владимир, — с бабами воевать.
— Зря ты так, князь. Не бабы то были — воительницы. Как любили они себя называть — вольные птицы. Краше и страшнее их не сыскать. Но после того боя они больше не появлялись нигде. А этот знак, — сказал Илья, выложив найденную мной тряпицу, — я из тысячи узнаю. Жар-птица — их символ. Так они друг дружку узнают. Надо купцов расспросить. Не может быть, чтобы никто ничего не слышал. Земля слухами полнится.
— Это верно, — кивнул князь, задумавшись, — хорошо бы дружину туда отрядить. Да война с Полоцком намечается, нельзя силами разбрасываться.
— А давайте я схожу, разузнаю. Но за это мне кое-что нужно будет.
— Да понятно, что не просто так, — улыбнулся градоначальник, — говори. Если в моих силах и соразмерно — то сделаю.
— Поставь на общем капище нового идола. Можно небольшого. Богатыря и бога солнца — Святогора. Ни жрецов у нее не надо, ни подношений. Мы сами с Ильей будем туда приходить время от времени. Верно, брат.