Гном взял один, попробовал на зуб и кивнул, мол, всё в порядке.

— А то знавал я одного алхимика из нашей братии, — пробурчал он. — Тот научился свинец превращать в золото, правда, через пару дней оно снова превращалось в свинец.

— Можете не сомневаться, это точно не обратится, — с видом оскорблённого самолюбия заявил толстяк. — Вы же видите, что эти монеты отчеканены при королевском дворе!

— Вот и ладненько, — подвёл я итог прениям — Сумма задатка стандартная — треть от всей суммы. Пропишем в контракте 3 флорина, по рукам?

— По рукам? — вздохнул алхимик. — Но задаток отдам, когда выдвинемся.

— Мы готовы хоть сейчас.

— Сейчас нельзя, у меня тут… м-м-м… идут кое-какие процессы, которые затянутся на весь день.

— Тогда мы будем у вас завтра утром.

Утро следующего дня выдалось не таким солнечным, как накануне. Даже редкий дождик накрапывал, и я пожалел, что у меня нет зонтика, а ещё лучше кареты, чтобы в комфорте проделать путь до озера. Но тут как нельзя кстати наш запасливый гном выдал каждому по плащу из тонкой, непромокаемой кожи.

У Худого Франциска тоже имелся плащ, пусть и кожей погрубее, в котором он попросту утонул. Но это не помешало ему ловко взобраться на ослика, по бокам которого болтались ещё два мешка с поклажей. Не знаю уж, чем алхимик навьючил животное, но оно покорно плелось следом за нашим небольшим караваном.

О цели нашего путешествия знали только мы четверо, и возможно, догадывался Тармо-Тарно. Оно и хорошо, ни к чему, чтобы слухи о том, что-то хочет незаконно проникнуть на остров, достигли ушей нынешнего правителя графства раньше, чем мы там окажемся.

До озера, учитывая скорость ослика, мы рассчитывали добраться ближе к вечеру и сразу же арендовать в одной из рыбацких деревушек лодку. Правда, наши планы едва не оказались под угрозой. На середине пути разразился настоящий ливень, лошади едва вытаскивали копыта из чавкающей грязи, и нам пришлось сделать небольшой привал под древним, раскидистым дубом, соорудив из своих плащей что-то вроде навеса. Если бы мы угодили под грозу, я бы, наверное, не рискнул встать лагерем под деревом, учитывая, что согласно законам физики молния вполне может долбануть и в дерево. Но нас доставал только ливень, ни раскатов грома, ни сверкающих разрядов в небе мы не наблюдали.

Сидя под навесом, я вспоминал казавшиеся уже нереальными рейды в чеченских и дагестанских горах, когда нам вот так же приходилось порой делать самодельные навесы. Перед глазами вставали лица сослуживцев, которых я потерях на той необъявленной войне, и тех, кто остался жив, но кого могу больше и не увидеть. Кто знает, насколько долго я угодил в это Земноводье, хоть бы задачу, что ли, поставили, я бы знал, что от меня требуется. А с другой стороны, я радовался тому, что жив и здоров, что могу передвигаться на своих двоих и, в общем-то, несмотря на отсутствие достижений цивилизации XXI века, чувствовал я себя в это мире очень даже комфортно. Тем более у меня были друзья: как ещё охарактеризовать наши отношения с гнома и эльфийкой?