Привал мы совместили с перекусом, разложив между нами на сухом участке земли нехитрую снедь. Пока жевали сыр, вяленое мясо и хлеб, запивая всё это пивом из бурдюка, я поинтересовался у Франциска, почему его называют Худым. На что тот грустно вздохнул, задумался, но затем всё же неохотно признался:

— Лет десять назад я и впрямь был худым, настолько, что ребра просвечивали сквозь кожу, а ростом был на целую голову выше, чем сейчас. В то время я работал над открытием, которое грозило возвести меня в сонм алхимиков высшего разряда. И вот однажды вещество, способное… Ну не важно, главное, что я решил провести опыт на себе и он закончился неудачей. Мне досталось чьё-то тело, а чьё — я до сих понятия не имею. А тот некто, видимо, стал обладателем моего вместилища разума. И с тех пор я вынужден пребывать в этой ужасной оболочке, внутри которой стараниями прежнего обладателя тела желудок достиг таких размеров, что я постоянно ощущаю голод.

— Это та же магия, — заметила Мариэль, — и у магов так же случаются неудачи.

— Магия — это набор заклинаний, а алхимия приветствует строго научный подход, — заносчиво парировал Франциск.

— А вернуться в прежнее тело не получилось? — спросил гном.

— Увы… Что я ни делал, как ни бился — так и не мог подобрать подходящий рецепт. Впрочем, если наше путешествие закончится удачей…

Тут он замолчал, видимо, не желая сболтнуть лишнего, но все мы поняли, на что намекали его слова. Ладно, отчего же не помочь несчастному алхимику, тем более если он платит звонкой монетой.

К нашей вящей радости, примерно час спустя ливень резко закончился, не осталось даже намёка на дождь, хотя солнце так и не появилось из-за низких облаков, и мы тут же двинулись в дальнейший путь. К деревеньке у озера вышли примерно часа в четыре. Я уже подсознательно научился определять время навскидку каким-то внутренним чутьём, даже если небо затянуто облаками и весь день стоит гнусная серость. Видно, это умение было присуще Хенне и до моего вселения в его тело, и досталось мне по наследству. Как я убедился за несколько дней пребывания в этом мире, тем же навыком обладали и мои спутники. Но я знал, что смогу ориентироваться и по звёздам: как узнавать время, так и своё местоположение, стоит только запомнить наконец их расположение на ночном небосводе. Оглянувшись на своих спутников, я сказал:

— До наступления темноты часа три-четыре, за это время мы всё равно не успеем обделать свои дела на острове, куда ещё нужно умудриться попасть. Предлагаю ночь провести в соседнем лесочке, там можно будет и костёр развести, не привлекая внимания, а утром я пойду в деревню, искать лодку.