Варфоломей остановился перед самым большим сундуком и достал из складок своего смокинга ключ — длинный, почерневший от времени, будто выкованный из самой тьмы.

— Вот… — он повернул несколько раз ключ в замке, и сундук открылся с тихим стоном, будто нехотя выпуская на волю свои тайны.

Внутри, на тёмном бархате, лежали кристаллы сущностей. Они переливались, словно капли утренней росы, пойманные в ловушку и застывшие во времени. Каждый из них хранил в себе силу — чистую, неосквернённую, готовую вспыхнуть по первому зову.

— Берите, ваше сиятельство… — прошептал старик, и его глаза, тусклые, как потухшие угли, вдруг ожили, отражая мерцание сущностей. — Только… поосторожнее. Они ведь живые…

Я протянул руку, и в тот же миг кристаллы затрепетали, словно почуяв родное тепло. Их свет стал ярче, заливая подземелье голубоватым сиянием, похожим на отблеск далёкой звезды.

— Спасибо, Варфоломей, — сказал я, бережно собирая сущности в мешок из плотной ткани. — Теперь иди отдыхай.

Он покачал головой, и его бакенбарды, серебряные от времени, колыхнулись, как крылья ночной бабочки.

— Некогда отдыхать, ваше сиятельство… — он взглянул куда-то вдаль, за стены подземелья, туда, где назревала буря. — Время-то, говорите, не ждёт…

И, повернувшись, он медленно заковылял обратно, его тень, длинная и узкая, скользила по стене, сливаясь с темнотой, будто уходя в самое прошлое.

А мы остались стоять среди сундуков, сжимая в руках холодное сияние кристаллов, зная, что впереди — ночь, ветер и долгая дорога, где каждый шаг может стать последним.

— Ну что, — хрипло проговорил Ермак, поправляя небольшой мешочек за спиной. — Пора?

Я кивнул.

— Пора.

Мы двинулись к выходу. Возле лестницы я на мгновение задержался:

— Ермак Тимофеевич, а тебе зачем сущности? Ты же не используешь живицу в бою?

— Как зачем? Как зачем? А если у вас вдруг закончатся? Или у других ведарей? А тут я рррраз! И на помощь приду! — с улыбкой ответил он.

— Быть у казны и не погреть руки выше сил человеческих? — усмехнулся я в ответ.

— Да как вы можете такое говорить! Я же только за Отечество радею! — возмутился Ермак в ответ.

По его хитрой роже можно было понять, что радением за Отечество он только отмазывался. На самом же деле пара кристаллов с сущностями может «нечаянно» завалиться за подкладку штанов, а потом в нужный момент «неожиданно» найтись. Впрочем, если выживем в грядущей заварухе, то я закрою глаза даже на половину мешочка, который он взял. Всё равно скряга Варфоломей открыл нам сундук с самыми слабыми сущностями. Те, что посильнее, остались под замком.