Мало кто сомневался в его словах, и только у Ивана Петровича имелись свои мысли на этот счёт. Роботы не люди. Хоронить их раньше времени не стоит. Друг уже однажды восставал из мёртвых, кто мешает ему повторить?..
I
Новосибирская область, 2356 год.
Время катилось снежным комом, вбирая в себя дни, недели, месяцы. Маруся словно очнулась после анабиоза, когда поняла, что пролетело семь лет.
Соня вышла замуж за старшего лаборанта «роддома» и начала претворять в жизнь свой план, родив двух детей, мальчика и девочку. Она присылала Марусе их фотографии, а иногда и приезжала с детьми и мужем в гости. К сожалению или к счастью, Тимур остался верен Варе, отчего потерял опытного снайпера. Валькирия вернула ему винтовку и никогда больше не появлялась на базе. Возможно, оно и к лучшему: воспоминания о гибели Симы, Пашки и новобранцев постоянно возвращались к ней при виде знакомых пейзажей, забыть которые удалось только в стенах родной лаборатории.
Владик подрос. На каникулах он непременно гостил у тёти и не отлипал от Макара, с которым сильно сдружился. Маруся и Толик любили парня, как родного племянника, радуясь каждому его приезду.
Жизнь продолжалась. Раньше любой, кого бы спросили о количестве людей на планете, назвал бы точную цифру. Сейчас многие даже не смотрели на счётчик. Зачем? Видно же, что всё в порядке. Люди рождаются, их создают. Процесс идёт. К чему эти скучные цифры?
За окном неторопливо падал снег. До Нового года оставались часы. На праздники нагрянула Соня с семьёй. Константин Эдуардович обещал постараться, но Тамара Сергеевна была уже на девятом месяце, и роды могли случиться внезапно.
Раздался звонок. Толик ответил, что-то долго слушал, потом так же долго поздравлял. Когда разговор закончился, Толик сообщил:
— Константин Эдуардович. Сын. 3600. Имя уже выбрали. Георгий. Как маршала Жукова. Просил всех поздравить с наступающим.
II
Однажды Этот гулял по парковой зоне института вместе с Петей, Сониным сыном. Общительный и любознательный мальчик сразу подкупил робота своим стремлением к знаниям.
— Дедушка Этот, а что такое страна? — задал очередной вопрос Петя.
Робот поднял руку и тут же пожалел об этом. В ней что-то хрустнуло, и манипулятор заклинило. Проблема заедания возникла давно, но Этот всё никак не находил времени её решить. Он полагал, что дело совсем не в суставе, а в электрике. Скорее всего, потребуется полная замена конечности.
— Петь, потяни-ка её вниз, — попросил робот.
Мальчик ухватился и дёрнул. Сустав щёлкнул, и рука опять заработала.
— Как тебе объяснить, дружок… Раньше планету населяли разные люди. Они собирались в каком-то месте, говорили: «Это наша земля», чертили границы и не пускали через них никого чужого. Так появились государства и страны. Это было очень давно. Тогда даже я ещё на свет не появился.