На дежурное извинение ответила дежурным же ответом, шагнула дальше и… не поверила своим ушам — громила, до этого демонстрировавший лишь чудеса алогичности, начал извиняться по-настоящему! И, судя по интонации, действительно чувствовал себя виноватым!!!

Чтобы проверить свои ощущения, Лэрри заглянула ему в глаза и вдруг захотела сказать Томасу что-нибудь приятное, ведь за всю свою жизнь она слышала искреннее «извини» только от тети Стефани. Но та была близкой родственницей, знала, что ее любят, поэтому могла не бояться показаться смешной, а этот «системщик» не был даже знакомым! Увы, быстро придумать что-нибудь подходящее не получилось, поэтому пришлось ограничиться более-менее подходящим ответом:

— Извинения принимаются!

Уорд обрадовался! На самом деле! А когда Лэрри сделала очередную попытку уйти, вдруг прислонился к ближайшему шкафчику так, как будто хотел показать, что не собирается навязываться.

Фраза, сказанная им, все еще звенела в памяти, поэтому девушка, покрутив в голове слова «не в качестве попытки спасти положение или продолжить знакомство…», вдруг поняла, что он не солгал и в этом. Представив себе поведение в схожей ситуации Билли Морригана, она испытующе посмотрела на Томаса и буркнула:

— А ведь вы не лжете!

— А какой смысл лгать? Говорю то, что должен…

— Кому должны?

— Прежде всего, себе.

Ответить так не смог бы даже дядя Энди — тот, говоря о долге, всегда уточнял, по отношению к кому. Тем не менее, позиция Томаса девушке понравилась, поэтому она вдруг захотела пошутить:

— А еще даже не пытаетесь выкручиваться. Хотя могли бы!

Громила почувствовал во фразе второе дно почти сразу. И поинтересовался, как бы он мог это сделать. К сожалению, несколько игривое объяснение Лэрри основательно испортило ему настроение: его взгляд потемнел, а в глубине глаз разверзлась такая бездна сдерживаемой боли, что девушке стало не по себе.

— Шутка не получилась. Простите, пожалуйста! Я не хотела вас задеть и, тем более, обидеть… — затараторила она, стараясь загладить неприятное ощущение.

— Вы меня не обидели… — успокаивающе махнул рукой Томас, видимо, не сообразив, что противоречит выражению своих глаз. — Просто заставили вспомнить не самые приятные события из очень далекого прошлого. А насчет «заинтересованных лиц» и Бекки Роуз, используемой ими в качестве средства для манипуляции мною, могу сказать одно: вы не ошиблись!

Дальнейшая беседа, плавно превратившаяся в шуточную перепалку, заставила девушку развеселиться — несмотря на не особо интеллигентную внешность, «системщик» оказался далеко не дураком. Кроме того, отличался весьма неплохим чувством юмора и, как ни странно, чувством такта: на подначки отвечал мгновенно и в заданном Лэрри стиле. А если подшучивал сам, то не обидно.