Караванщик вынужденно кивнул. Сделать он ничего не мог, наверняка сам уже понял. И если до сих пор надеялся на мое покровительство, что я не позволю обобрать его до нитки, то в свете всплывших обстоятельств циничного обмана, шансы на заступничество растаяли, как туман поутру. Имар изобразил кислую мину, наверняка кляня себя за чрезмерную жадность.

А Виал был доволен. Его лицо прям сияло в предвкушении. Только что треть имущества каравана могла превратиться в тотальное изъятие всего, что было. В том числе угон всех тц-ха в рабство. И пока этого не случилось, пришлось вмешаться мне.

— Золото — ничто, — произнес я. — Вернешь все, кроме двух монет, что полагались за услуги проводника. И заплатишь виру хозяевам этих земель в размере трети от имущества, что везешь с собой. Тц-ха в рабство брать не позволю.

Последнюю фразу я произнес строго и таким же взглядом посмотрел на Виала. Была интересна его реакция. Так ли уж мой авторитет среди кочевников силен, или продемонстрированный ими трепет являлся лишь обычной вежливостью, но не более. Имар вздохнул от облегчения. Видимо, в мыслях он уже попрощался со всем своим добром. А вот Виал удивил — он кивнул и улыбнулся.

— Да будет так, — довольно произнес он. — Справедливая цена. Мои люди приступят к подсчету и дележке имущества каравана.

Золото мне вернули ближе к ночи, когда лагерь укладывался на ночлег. Я сидел возле костра в ожидании вкусно пахнущей похлебки, которую готовил кто-то из кочевников. Дележку уже закончили, а Имар лишился одной из трех телег, которая ушла в пользу хозяев этих земель. Как и две оставшиеся, она также была доверху наполнена всякими мешками и ящиками.

— Имар легко отделался, Энки-ойя, — к костру подсел Виал. — Этот пройдоха не обеднеет, даже если лишится всего, что везет.

— Жадность порождает бедность, — ответил я, повернув голову в его сторону и спросив. — Ты ведь намеренно отправил меня к Купели?

— Это так, — кивнул он. — И готов заплатить виру.

Чем он собирался заплатить? Золотом, другими ценностями или тем же товаром, что недавно отобрал у Имара? К чему мне это барахло? Но взять что-то, конечно, хотелось — просто из вредности, но никак не мог понять, чего можно поиметь у степных жителей. В моем представлении у них не было и не могло быть ничего интересного.

— Меня не интересует вира, — отмахнулся я озвучивая собственные мысли — Мне плевать на деньги и ценности. А то, что мне нужно, у вас нет. Почему ты поступил так?

— Здесь нет особого секрета, Энки-ойя. Многие люди и без того думают, что мы до сих пор служим ей, но это правда лишь отчасти. Са’эри Нинту могла говорить во снах со Старшим племени, а также щедро награждала тех, кто выполнял ее требования. Мы обязались приводить людей к Купели, но особенно ею ценились одаренные. И мы исполняли ее волю на протяжении поколений, и каждый раз щедрость Бессмертной Матери поражала воображение. Из-за ледяной завесы, раз в год мы получали немыслимые дары — золото, оружие, камни и книги.