— Что? — шепнула я.

— Что эта девушка точно не сдастся без битвы. Что ее не сломать и не испугать! — улыбнулся Вандерфилд. — И кстати, в тот день ты послала меня в задницу. Знаешь, очень хотелось снова отправить тебя в реку, чтобы научить хорошим манерам!

Я скривилась, но все же не выдержала и рассмеялась.

— Вот так уже лучше, пустышка, — сказал Эш, отодвигаясь. И задумчиво кивнул. — И у меня есть идея!

Захотелось шагнуть за ним, но я удержалась.

Бал! Зимний Бал! Ночь Тысячи Свечей! С этими словами студенты теперь просыпались и засыпали!

Лихорадка экзаменов разжала свои тесные объятия, и академия дружно выдохнула, перевела дух и с головой погрузилась в ожидание праздника. Все, кроме меня.

Сегодня в библиотеке я была совершенно одна, если не считать хмурого смотрителя, иногда шаркающего мимо и многозначительно поглядывающего на слишком любознательную девицу, засевшую за грудами книг.

Но выгнать меня господин Олди не мог, вот и терпел, иногда напоминая о себе звучным покашливанием.

Так что, когда на стул рядом бесцеремонно плюхнулся Эрик, я даже удивилась. Рыжий балбес и стеллажи с книгами — это понятия взаимно несовместимые!

— Принцесса, вот ты где! — Приятель окинул изумленным взглядом кучу исписанных листов и стопки старинных книг. — Слушай, а тебе разве не сказали? Экзамены уже закончились!

— У меня дополнительные, — хмыкнула я, решив не вдаваться в подробности. — Ты меня искал?

— Точно, — Эрик забыл о книгах и покраснел. — Как думаешь, если я приглашу на Бал Ари, она согласится?

— Ари? — удивилась я, а парень стал пунцовым, словно фонарь. Так что я сдержала улыбку и серьезно кивнула: — Думаю, она будет рада.

— Да? — Эрик подпрыгнул на месте, вскочил. — Точно?

— Я надеюсь.

Рядом с моим левым локтем тихо звякнула небольшая шкатулка, и на стол выкатилась бусина. Эрик присвистнул:

— Ого, карманный сообщитель! Ценная штука! Откуда он у тебя? Ах да, ты же принцесса! Подарок от папочки-короля? Слушай, Тина, ты, когда вернешься во дворец, не забудь своего лучшего друга, договорились? Все же благодаря мне ты сдала все экзамены!

— А при чем здесь ты?

— Ну как же! — Рыжий выпятил грудь колесом. — Если бы не мои доклады, ты не выучила бы все назубок! Ладно, не благодари, я готов удовлетвориться креслом королевского советника! Уговорила!

Я скомкала исписанный лист и швырнула шарик в ухмыляющегося парня. Правда, балбес Эрик лишь рассмеялся и подмигнул. Покачав головой, я нежно погладила лаковую поверхность шкатулки. Это и правда был подарок, хотя, конечно, он не имел никакого отношения к правящей особе Тритории.