— Молодец, Тео! — крикнул Эрик. — Ой-ой, сзади!

Зверь перекатился на песок и снова ринулся в атаку. Его рога угрожающе поблескивали стальными кончиками, из-под копыт летели комья. Студенты орали.

— Вы видели, видели? — спрашивал непонятно кого Эрик. — Тео едва увернулся! Ухмул совершенно озверел!

Я снова посмотрела на преподавательские трибуны. Где Аодхэн? Может, он все уже понял и Эш не будет участвовать в состязании?

Надеюсь на это…

В королевской ложе советники переговаривались, иногда поглядывая на арену.

С другой стороны арены подмигнул зачарованный портрет Вандерфилда. Там сидели его поклонницы во главе с Ари. С соседних трибун махал рукой нарисованный Ривз.

Я сглотнула пересохшим горлом и снова посмотрела на арену Тео наконец сумел одолеть ухмула, и зверь ревел, дрыгая лапами и пытаясь выбраться из зачарованной сети.

— Победа засчитана! Марк Уайтхед против удушающего тряпичника!

Арена притихла. Из-за поднятой решетки на песок выползло нечто, похожее то ли на клок тумана, то ли на рваное одеяло. Тряпичник — жуткое создание без костей и мышц. Он мог свернуться трубочкой и просочиться в замочную скважину, мог слиться с тенью и стать почти незаметным, мог притвориться темной лужей под ногами. Но стоило человеку попасться на обман, и тряпичник обматывался вокруг своей жертвы, оправдывая свое название и лишая воздуха.

Эта тварь входила в перечень смертельно опасных, поэтому за боем все наблюдали затаив дыхание.

— Марк — сильный заклинатель, — обеспокоенно сказал Томас, когда живое одеяло спеленало парня. — У него черный сектор! Ну же, Марк, ты сможешь!

— Хищники сегодня яростнее, чем обычно, — тихо произнесла незнакомая мне девушка позади. Кажется, она изучала зверей. — Ведут себя нехарактерно. Тряпичники боятся яркого света.

Я посмотрела на многочисленные зачарованные светильники. И снова вниз. Марк бился в тисках тряпичника. Но потом вывернулся, швырнул нугат. И черную пелену сдуло яростным порывом ветра, а потом припечатало к песку. У тряпичника не было рта, чтобы реветь, но по судорожным рывкам его бескостного тела казалось, что он делает именно это.

А Аодхэна по-прежнему нет среди преподавателей.

— Победа засчитана! Рэндальф Томпсон и пятнистый склизирс!

Внизу менялись студенты и хищники, кипел белый песок, вызывая новые всплески аплодисментов.

Появление Эдди тоже встретили овациями. Он уверенно вышел против зубодыха. Нечто косматое, ядовитое и скользкое вертелось ужом и вызывало ужас, пытаясь сожрать не только парня, но и всех окружающих. Ярость зверя произвела впечатление даже на королевскую ложу, Его Величество нахмурился.