Я хватала ртом воздух, с изумлением и восторгом наблюдая за происходящим. Протянула руку, когда огромная огненная птица махнула крыльями надо мной и в ладонь упало крошечное золотистое перышко. Сверкнуло и растаяло.

— О, Тина, ты везунчик! — крикнул сквозь шум Эрик. — Тебе точно повезет на экзаменах! Верная примета!

Горн снова взревел, призывая к порядку.

— Итан Брант против дубогрыза! — озвучил трубный голос, усиленный зачарованным оповещателем.

На арену вышел невысокий парень. На нем были белая рубашка, плотные кожаные штаны, заправленные в блестящие сапоги, и удлиненный жилет, похожий на платье с разрезами по бокам. На спине и груди цвели красные защитные узоры.

Я вспомнила шипастую куртку Эша в тот день, когда впервые увидела состязание. И его белые волосы, испачканные кровью. И ночь — потом… Казалось, с тех пор прошло много лет, а ведь это было совсем недавно!

— Форма для состязаний Отбора почти не изменилась со времен Фердиона, — пробубнил рядом Томас. — Выступать в ней — традиция. Только вот сейчас жилет зачаровывают множеством чар, чтобы защитить участников, а раньше это была просто одежда…

Решетка питомника открылась, выпуская бочкообразного зверя, густо усыпанного иголками. Дубогрыз смахивал на гигантского ежа, плоская морда со смешным пяточком морщилась складками.

— Этого колючего поросенка любой одолеет, — проворчал рядом Эрик.

— Если дубогрыз разозлится, то может затоптать и не заметить, — вставил Томас, и его девушка одобрительно улыбнулась.

Колючий зверь повел мордой, принюхиваясь, и вдруг, разъяренно рыкнув, понесся прямо на застывшего студента.

Студент подкинул на ладони несколько нугатов и швырнул их, преобразуя в петлю. Неповоротливый дубогрыз уклонился, но не удержался и рухнул на бок, дергая короткими лапами. Трибуны зашлись от одобрительного хохота и новой порции гудков в дудки. Итан молниеносно закрепил лассо и поднял руку, празднуя победу.

— Итан наложил на него сдерживающую петлю, для этого нужен потенциал не меньше пятидесяти, — пояснил Томас. — Кстати, вы заметили, как разогнался зверь? Обычно они поодиночке довольно смирные…

— Засчитана победа! — огласил трубный глас. — Тео Робертс и рогатый ухмул!

На арену одновременно выпрыгнули долговязый студент и худой зверь, увенчанный рогами. Его шесть красных глаз угрожающе осмотрели противника, стукнули копыта. И тварь Гряды понеслась на Тео!

Взвыли дудки зрителей, а студент кинул свои снаряды. Его заклинание утонуло в шуме, но зато все увидели, как разъехались лапы ухмула, под его копытами образовался лед.