— И так, и эдак, — пожал плечами старик, который сегодня вечером был главным гидом по новому миру. — В основном, конечно, кораблями. Где морем, где реками. И с Индией тоже — даже есть парочка проложенных караванных путей. Сами понимаете, из центра Евразии туда морем не добраться, так что-либо через китайских посредников, либо своими ножками. В общем, всё как на Старой Земле.

Кудей помолчал, давая слушателям время на осмысление услышанного, потом продолжил:

— Поймите, здесь новый, практически не освоенный мир. Я говорю: «Америка, Япония, Китай» — и вы, наверное, представляете себе мегаполисы, города, населённые миллионами жителей, широкие, ровные дороги. Но всего этого здесь нет. Люди проваливаются сюда сотни, может, даже тысячи лет, но всё равно на местных картах хватает белых пятен. Людей здесь не просто мало — их буквально горстка по сравнению с вашим прежним миром. Китеж и Козельск — чуть ли не единичные случаи попадания сюда крупных человеческих поселений. С тех пор прошло почти девять столетий, а численность населения растёт очень, очень медленно. Да, здесь та же постоянная Планка, то же ускорение свободного падения, та же вода и атмосфера. Но здесь есть и главный сдерживающий фактор. Кто скажет, какой?

— Магия! — выкрикнул Проц.

— Магия, — кивнул Кудей. — Она — местное благословение, она же — местное проклятие. Именно магия, по мнению учёных, сдерживает человеческую популяцию на крайне низком уровне. Если говорить коротко, то здесь рождается слишком мало детей. К тому же люди, сюда попавшие, как правило, жили с меча и принесли сюда свои убеждения. Для многих правителей проще не утруждать себя заботой о подданных, а послать команду людоловов в соседнее княжество и надеть на них рабские ошейники. А рабский ошейник бывает разный, чтобы вы знали. Иногда это просто кандалы, которые можно сбить молотком и зубилом, а потом тем же молотком дать хозяину по башке, отвоевав свободу. Но иногда это бывает ошейник магический — вроде той Метки, что сидит в ком‑то из вас. И тогда вы становитесь рабом не поневоле, а искренне и с благодарностью, стараетесь выполнить любой приказ рабовладельца.

Кудей обвёл взглядом землян и повторил со значением:

— Любой. Даже самый дикий и немыслимый. Мать может убить собственное дитя, отец — надругаться над дочерью, чтобы доставить удовольствие хозяину видом её страданий. Можно просто вспороть себе живот и сплясать джигу на углях, чтобы порадовать гостей своего повелителя.

А ещё время от времени кому‑нибудь приходит «гениальная» мысль создать себе из рабов армию и покорить весь белый свет. Самое страшное — теоретически это возможно. Представьте себе легион берсерков, связанный железной дисциплиной и готовый на всё. Куда уж там Чёрному властелину Толкиена…