Интерлюдия
Старогородский весенний бал. Для кого-то это был знак о начале ярмарки, для кого-то способ завязать нужные знакомства, для кого-то шанс подыскать партию для сына или дочери. А для кого-то просто повод повеселиться. В общем, событие это было знаковое в череде не слишком-то отличающихся друг от друга дней.
Со всех окраин Каменного Пояса, именуемого в Старом Свете Уральскими горами, к столице губернии потянулись лодки и лодьи, кареты и повозки, и даже караваны и обозы. Шутка ли, в первом крупном городе на Шёлковом Пути открывалась весенняя ярмарка! Сколько там будет народу? Тысячи! Иные не видывали и десятую часть такой толпы за всю жизнь. А какие там будут товары… Шёлк из империи Цинь и тёплые одеяла из верблюжьей шерсти от монгольских кочевников. Тонкий фарфор и острый булат. Пряности из далёкой и загадочной Индии, где люди со слоновьими головами. А чай? А жемчуг? А нефрит? А рабы? А книги? А игрушки детям и музыкальные шкатулки взрослым? Всё, всё можно купить в Старгороде, причём, по цене ниже, чем в Китеже, и на неделю, а то и две раньше!
А ещё бал у господина губернатора, князя Ховрина! Где ещё может простой боярин присмотреть выгодную партию для своей дочери? Где ещё дочь сможет блеснуть богатством своего рода и своей красотой? Где добры молодцы смогут помериться силами в дружеских поединках, себе на славу, зрителям на радость? Где ещё можно будет встретить сильнейших магов Руси и окрестностей не на поле брани, а вот так, сидящих за одним столом и запросто пьющих квас, сбитень или пенное пиво? Где ещё можно из первых уст узнать свежие новости из-за границ Русского Царства, вольно раскинувшегося от бескрайней тайги на востоке до солёных морей на западе, от вечных льдов на севере до жарких пустынь на юге?
Будь ты простым афеней, торгующим с лотка, или важным купчиной, водящим караваны от тундры до Индии, охотником на лесного зверя или китобоем из полярных широт, дружинником или вольным пахарем, любому найдётся место на празднике! Любой имеет шанс провернуть удачную сделку или увидеть своими глазами такую диковину, о которой не стыдно будет рассказать хоть в большом городище, хоть на маленьком хуторе.
Опять же, три года назад, когда Алексей Ярославович только прибыл в Старгород, времена были тяжёлые. Лето перед тем было дождливым, зима на редкость холодной, а весна словно задержалась где-то в тёплых краях. Оттого и первый бал Ховрина был, прямо скажем, скромным. В прошлом году погода землепашцев порадовала, голода не случилось, да и купцы, оценив возможности большого торга, заранее готовились, оттого и ярмарка удалась на славу, а на балу у непривычного к роскоши зрителя глаза слезились от блеска драгоценных каменьев и яркости нарядов. А уж этим годом… И осень была, словно по заказу, и снег лёг до морозов, укрыв белым одеялом озимые. И весна-красна пришла вовремя, напоив землицу дождями и согрев её жарким солнцем. Да и лето по всем приметам обещало быть хоть и жарким, но не засушливым, а значит, и урожай ожидался славный.