Эта проверка прошла удачно, но следующую волну нужно не забыть отпустить. Мне сейчас было важнее проверить ритуал преобразования. И если уж он… жахнет…

Я, когда на язык попросилось такое сочное и говорящее слово, даже обернулся, ещё раз оглядев колонну и каменное ведро, что скрывало Исток. С сомнением покрутил головой. Но всё же решил, что выдержит, даже если действительно жахнет.

А если такое случится, то нужно будет восстанавливать ритуальную площадку в стороне, возможно, даже в руинах Стражей, где я и начинал. В своих способностях защитить ритуал я больше не уверен: слишком много их выходит к огню. И никто не поручится, что Гравой приходил последний раз.

Следующая волна мелочи покатилась к огню лишь спустя два часа, причём со стороны Гвардейца. Случайность? Скорее всего. Но выглядело подозрительно, словно такие мелкие твари что-то понимали. Впрочем, и обычные крысы очень умны. Один сбой в заклинаниях на складе — и эти твари тут же отыщут лазейку. Был один случай в Дальнем Роге…

Воспоминания не мешали мне внимательно следить за тем, как твари мчат к ритуальному кругу. Я не слышал звука их лап или писка, но для меня они бежали не в тишине, а под стук сердца, отдававшийся в висках. Вот первая «крыса» одним рывком очутилась на псевдокамне. Вот прыгнул целый десяток. Ничего.

Твари не замедлились ни на миг, ловко огибая шевелящиеся кучи. Мчались к центру, взметая за собой едва заметные клубы серого праха.

Ладно. Хорошо. Я кивнул, принимая этот результат. Не жахнуло — и это уже хорошо. Теперь поглядим, как отреагирует мой ритуал на защиту колонны.

И в этот момент «крысы» дико заверещали. Рухнули как подкошенные, начав корчиться и истлевать на глазах, расползаясь чёрным прахом. Не самое приятное зрелище. Но если меня звуки мучительной агонии заставили передёрнуться, то их товарок даже не замедлили. Чуть отставшие, они без оглядки прыгали, забираясь на площадку, бежали дальше, видя перед собой только одну цель. И становились лишь материалом.

Что ж, хотя бы о мелочи можно было не беспокоиться и не тратить на них силы. Но время шло, ритуал тоже, а проверки нужно было продолжать. Настал черёд крупной твари. И здесь пришлось положиться на удачу: по правилам любой опыт нужно проводить строго последовательно, пошагово переходя на всё более и более крупных тварей. Но если чему нас и учили на практике в лабораториях, так это тому, что наше дело результат, а каноны и формулы можно оставить тем, кому не нужно одновременно махать мечом и швыряться боевыми заклинаниями.

Астральные твари не знали, что мне нужна такая, которая будет в два раза тяжелее общего веса волны всех прошлых «крыс». Первой со стороны Гвардейца показалась тварь не намного меньше его ростом. Уже мне знакомая человекоподобная махина. От меня унеслась мысль-приказ: