– Спасибо, – сказала она Альдору.

– Не благодари. Это твоя работа. Твоя сила, – ответил он. Но в его глазах светилось одобрение. Он видел, как она меняется. Не только умом, но и телом. Она становилась сильнее, выносливее, тверже.

Параллельно с ее обучением Альдор и Келл работали над защитой самой Аэрии. Если Игнита могла дистанционно влиять на Глаз Горы, значит, в магических щитах крепости были бреши. Келл, погрузившись в древние фолианты из библиотеки Лиранель, искал способы создать «иммунный ответ», чтобы любая враждебная магия, пытающаяся проникнуть внутрь, не только блокировалась, а отслеживалась до источника и, по возможности, отражалась обратно.

Борк же, вдохновленный успехом с мифриловой пластиной (и тайно гордый за «девчонку»), засел за новый проект. Используя чертежи, найденные в архивах, он начал собирать что-то большое в самом сердце крепости. В Зале Сердца, куда даже Элис доступ был ограничен. Слышны были только глухие удары, скрежет металла и иногда довольное бормотание гнома.

Однажды вечером, когда Элис, уставшая после кузницы и тренировок, сидела в библиотеке и пыталась перевести сложный трактат о магических резонансах, Келл подошел к ней с озабоченным видом.

– Госпожа. Есть новости извне. Через мои каналы.

– Плохие? – спросила Элис, откладывая книгу.

– Странные. Игнита затихла. Ни новых нападок в Совете, ни провокаций на границах. Она словно исчезла. И ее ближайшие союзники тоже.

– Может, она готовит что-то большое?

– Возможно. Но есть и другая версия. – Келл понизил голос. – Ходят слухи, что она отбыла. Неизвестно куда. Ищет что-то. Или кого-то.

– Кого-то? – насторожилась Элис.

– Говорят, она разыскивает древнего артефактора. Мастера, который жил еще во времена первых драконов и умел создавать вещи, способные менять реальность. Не просто разрушать, а переписывать. – Келл помолчал. – Если это правда, и если она найдет его или его наследие, все наши стены и мифриловые пластины могут оказаться бесполезными.

Элис почувствовала, как холодный ужас сковал ей живот. Они укрепляли физическую и магическую оборону, а враг, возможно, искал ключ, чтобы просто вычеркнуть их из существования.

– Альдор знает?

– Я доложу ему сейчас. Но подумал, что и вам следует знать. – Его взгляд был серьезен. – Мы вступаем в фазу, где наша главная защита – это время. Нужно успеть подготовиться к чему-то такому, к чему нельзя подготовиться в принципе. Или найти способ ударить первыми.

Когда Келл ушел, Элис не смогла вернуться к книге. Она смотрела на свои руки, покрытые свежими мозолями и мелкими ожогами от искр. Она так гордилась своей пластиной, своими успехами в языке. А теперь оказывалось, что все это могло быть детской игрой перед тем, что ищет Игнита.