– Спасибо за комплимент, – хрипло усмехнулась Элис.

– Это не упрек. Это констатация. Но слабость можно превратить в силу, если знать, как. – Он поднял свою больную руку, разжал кулак. – Я не могу летать в драконьем облике, пока рана не заживет окончательно. Но я могу ковать. И учить.

С этого дня часть ее обучения переместилась в кузницу к Борку. Но на сей раз учителем был Альдор. Старый гном лишь ворчал, поддакивал и подносил нужные инструменты, а дракон-кузнец показывал Элис, как чувствовать металл.

– Мифрил, – говорил Альдор, держа в руках слиток прохладного, серебристо-белого металла. – Легкий, как перо, прочный, как горный хребет. Он отталкивает магию, гасит чары. Для тебя он идеален.

Он научил ее не сложным техникам ковки (на это ушли бы годы), а основам. Как разогревать металл в магическом горне Борка до нужной температуры (мифрил плавился не от обычного огня). Как чувствовать его «сердцебиение», ритм, с которым он принимает форму. Как вкладывать в раскаленный металл намерение, в виде простой ясной мысли: «Защищай. Выдержи. Будь щитом».

Под его руководством она выковала себе первую вещь. Нагрудную пластину. Небольшую, чтобы прикрыть сердце и солнечное сплетение. Процесс был мучительным. Жар горна, вес молота, требующий от нее всей силы, концентрация, чтобы не упустить момент. Она работала до мозолей, до ломоты в каждом мускуле. Альдор стоял рядом, его здоровая рука иногда направляла ее удар, его голос подсказывал: «Теперь. Бей сильнее. Чувствуй, как он сопротивляется. Заставь его подчиниться».

Когда пластина, наконец, приняла форму и была закалена в магическом масле, Элис держала ее в дрожащих руках. Она была грубой, далекой от совершенства, но это была ее работа. Она чувствовала в ней отзвук своего усилия, своей воли. Она гордилась ей.

– Теперь зачаруй ее, – сказал Альдор. – Простой идеограммой. «Шел». Но вложи в нее не просто слово. Вложи память. Память о том, как ты ее ковала. О своей силе. О своей решимости выстоять.

Элис закрыла глаза, прижала пластину ко лбу и прошептала: «Шел». Она вложила в звук все: усталость, боль в мышцах, удовлетворение от сделанного, страх перед будущим и готовность встретить его. Пластина слегка дрогнула, на ее поверхности проступил слабый, серебристый узор, напоминающий отпечаток ее собственных пальцев.

– Хм, – промычал Борк, разглядывая работу. – Кривовато. Но живая. Лучше мертвой и идеальной. Носи. Не подведет.

Элис примерила пластину поверх тренировочной одежды. Она была удивительно легкой, но ощущалась как часть ее самой. Не броня, а вторая кожа.