Он отмахивался: «Пустяки. Пройдет». Но оба знали, что это не пустяки. Это была цена. Цена защиты. И эта цена, видимая каждый день, делала их связь еще более осязаемой и хрупкой одновременно.

Тем временем Келл, отдохнув, вернулся к своим обязанностям с усиленным рвением. Он связался через магические каналы со своими немногочисленными, но надежными информаторами в мире драконов. Вести были тревожные. Провал с инфектором и гибель наемников вывели Игниту из себя. Но вместо открытых угроз, в Совете Старейшин пошли иные разговоры.

«Лорд Альдор проявляет несвойственную импульсивность, – докладывал Келл, читая с магического кристалла, испещренного бегущими строчками драконьего письма. – Рискует собой ради человеческой деревни. Нарушает нейтралитет, вторгаясь на территорию, косвенно связанную с кланом Игниты. Некоторые старейшины начинают сомневаться в его адекватности как правителя. Говорят, что человеческое влияние ослабляет его разум, делает его эмоциональным и уязвимым».

– Они хотят объявить меня невменяемым? – с ледяным спокойствием спросил Альдор. Они сидели в его кабинете. Он, Элис, Келл.

– Не напрямую. Пока. Но закладывают основу. Если вы совершите еще один «безрассудный» поступок в глазах Совета, то они могут назначить опекуна. Или инициировать процесс смещения.

– И кого они видят в качестве моего «более адекватного» преемника? – в голосе Альдора прозвучала ядовитая ирония.

– Угадайте, – сухо сказал Келл. – Леди Игнита, как ваша бывшая супруга и член Совета, уже скромно намекнула, что готова взять на себя бремя управления «нестабильными» владениями на время, пока вы «полностью не оправитесь».

Элис слушала, и ее охватывало холодное бешенство. Они не могли победить силой, вот и перешли к грязным политическим интригам. Очернить его, представить слабым, подконтрольным человеку.

– Значит, любое наше действие теперь будет использовано против нас, – сказала она вслух. – Если мы защищаемся – мы параноики. Если нападаем – мы агрессоры. Если помогаем – мы нарушаем нейтралитет. Если сидим здесь – мы слабы и прячемся.

– Именно, – кивнул Келл. – Это классическая стратегия изоляции и демонизации. Они хотят, чтобы мы сделали ложный шаг.

– Тогда мы не сделаем ни одного, – твердо заявил Альдор. – Мы будем продолжать укреплять Аэрию, расширять самодостаточность. Игнорировать провокации.

– Но они не ограничатся словами в Совете, – возразил Келл. – Игните нужен тот самый «безрассудный» поступок. И она его спровоцирует. Вопрос – как?

Ответ пришел через несколько дней. И пришел он не снаружи, а изнутри. Вернее, через то, что было связью с внешним миром. Через Глаз Горы.