Альдор не шелохнулся. Его лицо стало ледяной маской.

– Твой «мир» пахнет серой и предательством, Игнита. Улетай.

– О, какая нелюбезность! – Она сделала преувеличенно-обиженную гримасу. – Я же прилетела с официальным приглашением. От имени Совета Старейшин. Завтра на Огненном хребте состоится Пир Равноденствия. Все кланы будут представлены. Все, – она подчеркнула, – кроме тебя. Совет считает, что твое добровольное затворничество начинает походить на пренебрежение обязанностями. И на слабость. Я уговорила их дать тебе последний шанс. Прибыть. Показать лицо. Продемонстрировать, что ты все еще Лорд Теней, а не, – ее взгляд скользнул по Элис, – не затворник, прячущийся за юбкой смертной.

Это была ловушка. Очевидная. Но и не пойти, означало признать все ее обвинения. Публично отказаться от своего места в драконьем обществе.

– Я подумаю, – холодно бросил Альдор.

– О, не думай слишком долго! – засмеялась Игнита. – Приглашение распространяется, разумеется, и на твою спутницу. Совет горит желанием взглянуть на ту, что смогла приковать к себе внимание такого могущественного владыки. Было бы невежливо отказываться. И, знаешь, – ее голос стал сладким, как яд, – если ты явишься один, это будет воспринято именно как слабость. Как страх показать свою новую игрушку. А если не явишься вовсе… ну, тогда Совет официально объявит тебя отщепенцем. Со всеми последствиями, вытекающими для твоих владений и для всех, кто в них находится.

Угроза висела в воздухе. Пойти – рискнуть попасть в логово врага. Не пойти – дать Игните легальный повод для полномасштабной атаки под эгидой «восстановления порядка».

– Ты получишь ответ до рассвета, – сказал Альдор.

– Жду с нетерпением! – Игнита легко помахала рукой, ее ладья развернулась, и упряжка гигантских мотыльков понесла ее прочь, растворяясь в переливах северного сияния. Музыка умолкла.

В обсерватории воцарилась тяжелая тишина.

– Ты не можешь идти, – тут же сказала Элис. – Это самоубийство.

– Если я не пойду, это даст ей карт-бланш, – возразил он. – Она сможет легально собрать армию и осадить Аэрию. И тогда наша самодостаточность будет проверена по-настоящему. Нас возьмут измором, рано или поздно.

– Значит, нужно идти. Но одному тебе нельзя.

– Ты слышала ее. Она хочет, чтобы ты пришла. Это часть плана. Унизить меня перед всеми, показав тебя как немую игрушку. Или спровоцировать на конфликт на ее территории.

– Тогда мы не дадим ей этого шанса, – сказала Элис с внезапной решимостью, которая удивила ее саму. – Мы пойдем вместе. Но мы пойдем не как жертва и защитник. Мы пойдем как делегация. Лорд Теней и его кто? Советница? Переводчик? Тот, кто представляет новое направление его политики – самоизоляцию и самодостаточность. Мы превратим ее ловушку в нашу трибуну.